La Agencia Espacial Europea lanza su primera misión para el estudio de Venus

La Agencia Espacial Europea (ESA) ha lanzado hoy con éxito la sonda Venus Express desde el cosmódromo ruso de Baikonur, en Kazajistán (Asia Central). La nave, la primera que envía Europa a Venus, tardará algo más de cinco meses (tiene que recorrer 400 millones de kilómetros) en situarse en la órbita del planeta y, una vez allí, tratará de contribuir a resolver algunas de las numerosas incógnitas sobre el cuerpo celeste más parecido a la Tierra.

El inicio de la expedición estaba previsto para el 25 de octubre, pero se retrasó por la aparición de restos de un material aislante que contaminaron la estructura externa del cohete ruso Soyuz que ha lanzado la nave al espacio. Según ha informado la empresa encargada de la construcción de la sonda, EADS Astrium, la nave es "prácticamente idéntica a la exitosa Mars Express", pero incluye "protecciones" para las condiciones extremas de Venus: 465 grados centígrados de temperatura media y una presión atmosférica 90 veces superior a la de la Tierra.

A bordo de la Venus Express viajan siete instrumentos científicos cuyo principal objetivo será contribuir a resolver algunos de los muchos interrogantes que Venus plantea a los científicos, empezando por las causas que hacen que un planeta tan parecido a la Tierra en tamaño, masa y composición haya evolucionado de manera tan diferente en los últimos 4.600 millones de años.

Para la primera misión europea a Venus, la empresa española EADS Astrium Crisa, instalada en el Parque Tecnológico de Tres Cantos (Madrid), ha diseñado y fabricado la "unidad electrónica del sensor de estrellas", que ya ha cumplido con éxito otras misiones de la ESA como las de la Mars Express y Rosetta. Esa unidad electrónica controla y procesa los datos del sensor de estrellas, el instrumento que guia a la sonda en su viaje interplanetario. Hasta su encuentro con Venus, el sensor recopilará datos de forma periódica que la unidad electrónica comparará con los almacenados en su memoria, calculando las desviaciones con el trayecto planificado para conducir a la sonda hasta su destino.

EADS Astrium Crisa ha destacado que gracias a la experiencia adquirida con los anteriores proyectos, esta vez ha podido "desarrollar la unidad electrónica para la Venus Express en un plazo de tiempo muy breve y de forma muy eficiente en términos de costes". Esta vez, la unidad ha tenido que someterse a "rigurosos análisis térmicos y de radiación que se han tenido que realizar para adaptar el equipo a los requisitos especialmente extremos que implica una misión al planeta Venus".

Una vez que la nave haya alcanzado la órbita de Venus, estará algo menos de un año y medio dando una vuelta en torno a Venus cada 24 horas. En todo ese tiempo el planeta sólo rotará dos veces sobre sí mismo. Uno de los misterios de Venus es precisamente que su día dura 243 días terrestres y su año dura menos, 224 días terrestres. Uno de los objetivos de la Venus Express es averiguar por qué el planeta tarda más en dar una vuelta sobre sí mismo que alrededor del Sol.

El planeta, el más parecido a la Tierra por sus dimensiones y su composición, es también el astro más brillante del cielo -además del Sol y la Luna-, y "casi todas las culturas" lo han introducido de algún modo en su mitología, principalmente como deidad femenina, ha recordado Frederic Taylor, experto de la Universidad de Oxford.

"Un infierno por el efecto invernadero"

En 1975, la nave soviética Venera 9 transmitió las primeras imágenes de la superficie de Venus, tras numerosos intentos fallidos ya que las naves se derretían literalmente por la temperatura o se colapsaban por la presión. La Venera 9 encontró un mundo inerte donde la temperatura media es de 465 grados centígrados y la presión, la que se da en la Tierra a un kilómetro de profundidad bajo los océanos. Según los expertos citados por la ESA, la explicación de tanto calor es que Venus hoy es "un infierno por el efecto invernadero", pero aún no se conoce bien cómo funciona el fenómeno.

El planeta guarda además otros misterios, como la superrotación de las capas altas de la atmósfera de Venus, donde hay vientos de hasta 360 kilómetros por hora. Otra pregunta para la Venus Express es si el planeta, sin placas tectónicas, pero con una superficie geológicamente muy joven y en la que se observa actividad volcánica reciente, tiene volcanes activos.