La primera misión europea a Venus estudiará la enigmática atmósfera del planeta

La luz cenicienta de la cara nocturna de Venus, los vientos huracanados que se registran en su atmósfera de rotación superrápida, las nubes de compuestos de azufre o el potente efecto invernadero, que mantiene el suelo a una temperatura superior a la que funde el plomo, son algunas de las cuestiones que los científicos quieren aclarar allí, en el planeta más cercano a la Tierra. Además, la densa atmósfera venusiana interacciona fuertemente con la superficie y, estudiando la primera, se pueden conocer características importantes de la segunda, como la existencia o no de volcanes activos. Todos estos son objetivos de Venus Express, la primera misión en ese planeta de la Agencia Europea del Espacio (ESA). El lanzamiento estaba previsto para primera hora de hoy, pero ha sido aplazado unos días por un problema de contaminación de la nave; llegará a Venus en abril de 2006 para ponerse en órbita y estudiar el planeta con sus siete instrumentos científicos.

Con tanta atención puesta en Marte en los últimos años, Venus parecía abandonado por la exploración espacial. Desde hace 10 años no se realiza una misión específicamente allí, aunque algunas naves han pasado camino de otros destinos en el Sistema Solar.

Para presentar los objetivos científicos de Venus Express, la ESA organizó recientemente una jornada dedicada al Lucero del Alba, en la que el responsable del proyecto y varios investigadores expusieron las incógnitas que quieren desvelar. La jornada se celebró en Robledo de Chavela (Madrid), cerca de la nueva antena de comunicación con naves espaciales que la ESA ha inaugurado en Cebreros (Ávila).

Don McCoy, jefe del proyecto, matizó que, más que "planeta olvidado", Venus había perdido posiciones en las prioridades de las agencias espaciales, después de que en los años sesenta fuera el primero en el que tuvo éxito una sonda de exploración. Fue la Mariner 2, en 1962. Tras una veintena de misiones estadounidenses y soviéticas, la última fue de nuevo de la NASA: la Magallanes, que, a principios de los noventa, hizo el mapa topográfico de ese planeta con radar.

Venus Express, con equipos de infrarrojo y ultravioleta, entre otros sensores, debe funcionar allí al menos dos días venusianos, equivalentes a 486 días terrestres, dijo McCoy. Algunos científicos españoles, entre ellos Miguel López Valverde y Agustín Sánchez Lavega, son coinvestigadores en instrumentos de la misión, como el Virtis, para estudiar la baja atmósfera, hasta 40 kilómetros de altura. "Venus es el rey del efecto invernadero, y no sabemos si éste es estable o no", explicó Dimitri Titov (Instituto Max Planck, en Alemania). Los científicos quieren estudiar el clima venusiano.

Venus Express será la primera sonda que investigue allí, en la cara nocturna del planeta, la luz cenicienta debida, al parecer, al calor emanado del suelo que ilumina las nubes, según dijo Fredric W. Taylor (Universidad de Oxford, Reino Unido).

Un rasgo característico de Venus es la superrotación de la atmósfera, que rodea todo el planeta en cuatro días terrestres, mientras que éste cumple un giro completo sobre su eje en 243 días. Los datos sobre las corrientes, la circulación y la composición atmosféricas serán esenciales para explicar este fenómeno de superrotación y refinar modelos que lo expliquen, adelantó Frederic Hourdin (Observatorio de París).

Un mundo oscurecido, con neblina y sin sombras, es lo que ofrece Venus. La superficie misma es extraña. Por ejemplo, a diferencia de Marte o de la Luna, no hay en el suelo venusiano cráteres de tamaño inferior a unos dos kilómetros de diámetro, seguramente porque la atmósfera impide que lleguen al suelo meteoritos pequeños, explicó Arnold Gabriele. "Sólo se han identificado 900 cráteres", dijo. "La superficie de Venus (compuesta en un 90% de lava basáltica solidificada) no tiene más de 500 millones de años, mientras que el planeta tiene 4.500 millones de antigüedad".