La NASA aplaza su próxima misión espacial tras la denuncia de graves fallos de seguridad

Un grupo de expertos estadounidenses, miembros de la comisión encargada de supervisar las mejoras de seguridad que se debían introducir en los transbordadores tras la tragedia del Columbia, ha denunciado hoy que la NASA no resolvió algunos de los fallos que causaron la desintegración de la nave antes de reanudar el pasado julio las misiones de los transbordadores espaciales. Por tanto, el Discovery, a pesar de que regresó a la Tierra sin problemas, voló con graves fallos de seguridad. Tras hacerse públicas estas críticas, la NASA ha anunciado que aplaza a marzo de 2006 la próxima misión de un transbordador espacial, que estaba prevista para septiembre.

El informe de la comisión asegura que los problemas del Columbia se repitieron durante la reciente misión del Discovery, aunque sin sus trágicos resultados. En un documento adjunto al informe de la comisión preparado antes del vuelo del Discovery, siete de los 26 miembros del grupo criticaban que "parece que las lecciones no fueron aprendidas". El Columbia se desintegró el 1 de febrero de 2003 al regresar de una misión científica causando la muerte de sus siete tripulantes, lo que forzó la suspensión de los vuelos de todos los transbordadores. El desastre se originó en una loseta aislante que perforó un sector del ala izquierda de la nave. Al reanudarse esos vuelos el mes pasado con una misión del Discovery, ocurrió un problema similar que obligó a aplazar el regreso y a una reparación en órbita. La misión concluyó sin inconvenientes pero rodeada de incertidumbre.

"La NASA necesita aprender las lecciones del pasado, lecciones que han costado la vida de 17 astronautas", subrayan los expertos, en referencia a los siete astronautas del Columbia y los otros siete muertos en el Challenger en 1986. Además, otros tres astronautas murieron en la plataforma de lanzamiento de una de las misiones Apolo en 1967. "Esperábamos que las autoridades de la NASA hubiesen establecido estándares más altos para después del Columbia. En general, estamos decepcionados", señalan los expertos, entre los que figuran un ex astronauta, un ex subsecretario de la Marina, un director de presupuestos del Congreso, dos ingenieros y dos profesores universitarios.

Un gasto de 1.500 millones de dólares

"Al final de dos años y medio y 1.500 millones de dólares o más gastados en modificaciones, no está claro qué se ha logrado", denuncia el documento. "Si el esfuerzo para reanudar las misiones hubiese controlado mejor los costes, es posible que ahora existieran fondos para mejorar el orbitador con nuevos sistemas", añade. En un informe emitido en junio pasado en adelanto de sus conclusiones, esta misma comisión indicó que la NASA no había aplicado totalmente tres de las 15 recomendaciones, que guardan relación con los problemas del Discovery: la incapacidad de impedir desprendimientos de aislante y hielo del tanque externo, la imposibilidad de conseguir una protección total de la nave ante esos desprendimientos y la de no poder reparar totalmente daños en órbita.

El informe final, que comprende varios agregados incluyendo el de los siete expertos, también señala que la NASA tampoco ha resuelto problemas de administración, escasez de ingenieros y dificultades en la programación de los transbordadores. Los miembros de la comisión aseguran que el nuevo diseño del tanque externo de los transbordadores espaciales se hizo sin que se conociera con precisión su vulnerabilidad ante el impacto de un desprendimiento. Horas después, la NASA ha anunciado que aplazará hasta marzo el lanzamiento del Atlantis, mientras corrige los fallos apuntados por estos expertos. "Prácticamente hemos desechado las posibilidades de lanzamiento en septiembre, noviembre y enero", que eran las existentes antes de marzo", ha explicado el subdirector de operaciones de la agencia espacial, Bill Gerstenmaier, en una rueda de prensa.

El director de la NASA, Michael Griffin, ha subrayado por su parte que "EE UU cumplirá los compromisos que tiene consigo mismo y con otras naciones para la construcción de la Estación Espacial Internacional", lo cual requerirá más vuelos. El AtlantisDiscovery y el Endeavor forma la flota de transbordadores de la NASA, está listo en Cabo Cañaveral para su lanzamiento, para una misión inicialmente prevista para septiembre. El aparato ya está adosado a uno de estos tanques, y lo que la NASA buscará es "asegurarse de que no haya desprendimientos o que, si los hubiera, ocurran cuando ya no sean peligrosos para la nave", ha indicado Gerstenmaier. Mientras se solucionan los problemas de Atlantis, se espera que en octubre o noviembre la NASA anuncie el diseño de las naves que reemplazarán a los transbordadores.