Científicos secuencian el genoma de tres mortíferas enfermedades

La prestigiosa revista Science publica este viernes tres importantes investigaciones sobre tres de las denominadas "enfermedades olvidadas", que causan cada año millones de muertes en habitantes de las regiones tropicales y subtropicales del mundo. Los investigadores han detectado importantes similitudes en el genoma de las enfermedades de Chagas, la del sueño y a leishmaniasis, pese a que están originadas por parásitos diferentes. El estudio podría abrir la puerta para una vacuna contra estas tres letales enfermedades.

Los trabajos proporcionan un mapa detallado de la biología y la evolución de estos organismos unicelulares, o protozoos, de la familia Tripanosomatidae, que infestan con parásitos a seres humanos y otros mamíferos, aves, reptiles, peces, insectos y plantas, aunque la forma más común de contagio es a través de los insectos. Los investigadores han identificado aproximadamente 6.200 genes en los tres parásitos que están en orden similar en cada genoma, pero además también varios específicos de cada uno de ellos.

Algunas de las proteínas codificadas en estos genes podrían servir como dianas terapéuticas contra los tres parásitos, un cambio sustancial en el tratamiento de esos males porque por ahora no existen vacunas para ellas y hay pocos medicamentos, la mayoría ineficaces debido a sus muchas contraindicaciones o a su coste. Cada patógeno lo transmite un insecto diferente, tiene características singulares en su ciclo de vida, infesta diferentes tejidos, evade los sistemas inmunológicos de manera individual y causa enfermedades diferentes en los seres humanos y en los demás organismos que ataca.

Tres enfermedades letales

La meta original de los tres proyectos de secuenciación del genoma, iniciados independientemente, fue la de descifrar el mapa genético y llegar a entender el aspecto biológico de cada uno de los tres parásitos, y a partir de ahí se realizó un estudio comparativo.

El Tripanosoma brucei causa la enfermedad del sueño, transmitida la mosca Tse-Tsé, y que afecta fundamentalmente a regiones africanas al sur del Sáhara. La primera fase de esa enfermedad se caracteriza por fiebre, dolores de cabeza, dolor de las articulaciones y comezón y cuando el parásito cruza la barrera hematoencefálica y entra al sistema nervioso central, el ciclo del sueño y otros procesos neurológicos se alteran.

El Tripanosoma cruzi causa la enfermedad de Chagas, que provoca trastornos cardiacos, gastrointestinales o neurológicos que pueden permanecer latentes durante décadas. El insecto responsable, que recibe muchos nombres comunes, es un triatomina que succiona la sangre y vive en las grietas y los agujeros de las chabolas de Centroamérica y Sudamérica.

Las especies del parásito Leishmania, que transmiten unas diminutas moscas de arena, causan una amplia gama de enfermedades en grandes zonas del mundo, incluido el sur de Europa. Los investigadores han establecido la secuencia del genoma del Leishmania major, responsable de una enfermedad ulcerosa de la piel que deja cicatrices que causan desfiguración, y que sirve como modelo para otras especies de Leishmania, incluyendo la responsable de la que por inflamación del bazo y del hígado puede causar la muerte.

Muchos de los genes que son específicos a una especie, están ubicados en los extremos de los cromosomas y podrían codificar las proteínas que necesitan los parásitos para sobrevivir o causar enfermedades a los seres humanos u otros animales huéspedes. Los genes involucrados en las adaptaciones específicas al parásito, probablemente no los compartan sus huéspedes humanos, lo que los hace aún más atractivos como objetivos para el desarrollo de medicamentos.