El cerebro reconoce como lenguaje el silbo de los pastores canarios

Los silbidos utilizados por los pastores de las islas Canarias para comunicarse entre sí desde largas distancias activan en el cerebro del oyente la misma actividad que si se tratase de un lenguaje humano, según asegura un grupo de investigadores que ha estudiado ese proceso. Los silbadores de la isla de La Gomera utilizan una panoplia de diferentes silbidos para significar distintas palabras en español. Para comprender el proceso en el cerebro, un equipo de investigadores dirigido por el psicólogo estadounidense David Corina, de la Universidad de Seattle (Washington), estudió a cinco silbadores y a cinco hispanohablantes que no entendían ese lenguaje.

El cerebro de los individuos integrados en uno y otro grupo fue sometido a escáner mientras realizaban tareas de comprensión de los sonidos. Primero, se les hizo escuchar frases completas en español y en silbo y se les pidió que demostraran que entendían lo que se les había dicho. Luego, escucharon bloques de palabras en español que denotaban distintos colores de animales y los sonidos equivalentes en silbo. A continuación se les instó a recordar cuántas veces aparecía una palabra o un silbo determinados en una sesión de ensayo.

Cuando los silbadores escuchaban "frases" en silbo entraban en acción varias regiones del hemisferio cerebral izquierdo normalmente involucradas en la comprensión y producción del lenguaje. También se observaba determinada actividad en el lóbulo temporal del hemisferio derecho, que se supone que desempeña un papel en el procesamiento del lenguaje.

El origen del silbo canario

Los cerebros tanto de los silbadores como de los hispanohablantes mostraban el mismo tipo de actividad al escuchar frases construidas en español. Pero cuando los hispanohablantes escuchaban el silbo, sus cerebros reaccionaban de modo distinto: se activaban diversas regiones, pero ninguna de las involucradas específicamente en el procesamiento del lenguaje, lo que indica que no reconocían el silbo como tal.

Por el contrario, en los silbadores, esos sonidos desencadenaban una actividad cerebral similar a la desarrollada en el caso del lenguaje humano. Según el psicólogo Corina, el cerebro es adaptable o muy plástico y por tanto capaz de entender una gran variedad de formas de comunicación. El descubrimiento del equipo estadounidense, del que da cuenta la revista Nature en su último número, indica que hay regiones del hemisferio izquierdo del cerebro especialmente adaptadas para la comunicación con independencia del tipo de lenguaje empleado.

El silbo, lenguaje que se cree que llevaron a las Canarias los bereberes norteafricanos, condensa el español en dos vocales y cuatro consonantes y se utiliza para decir cosas como "abre la puerta" o "se ha extraviado una oveja". Para producir los sonidos se utilizan la boca, los dedos -que se introducen en la boca cambiando la colocación de la lengua- y las manos, que hacen de bocina. Permite mantener conversaciones entre varios interlocutores que se encuentren a más de tres kilómetros de distancia. Pero el silbo canario no es un caso único, sino que hay otros lenguajes silbados también en países como Grecia, Turquía, China y México.