La NASA inicia su primera misión a Mercurio en tres décadas
La sonda espacial 'Messenger', que explorará el planeta más cercano al Sol, ha sido lanzada hoy desde Cabo Cañaveral
A bordo de un cohete Delta 2, la cápsula espacial Messenger ha partido hoy hacia Mercurio desde Cabo Cañaveral (Florida), 24 horas después de posponerse su lanzamiento por el mal tiempo. La misión de la nave Messenger es aproximarse a Mercurio por primera vez en tres décadas para investigar la posible presencia de hielo en este planeta de temperaturas extremas.
La del Messenger es la primera misión a Mercurio desde que la nave Mariner 10 pasó en tres ocasiones cerca del planeta entre 1974 y 1975. El viaje del Messenger es muy largo, de 7.900 millones de kilómetros, e incluye 15 órbitas. La cápsula, propulsada por energía nuclear, pasará cerca de la Tierra una vez (2005) y dos veces por Venus (octubre de 2006 y junio de 2007) antes de aproximarse a Mercurio, en enero y octubre de 2008 y en septiembre de 2009. A partir de marzo de 2011 deberá permanecer un año orbitando el pequeño planeta.
La nave debe explorar de forma integral Mercurio, su superficie, el interior, la atmósfera y la magnetosfera. Los científicos tienen numerosas preguntas alrededor de este planeta; quieren saber el por qué de su alta densidad, si ha tenido vulcanismo o la dinámica de su tenue atmósfera. Y están intrigados por los depósitos que se han detectado dentro de los cráteres en las zonas polares, que podrían ser depósitos de agua helada, más si se tiene en cuenta que se trata de un planeta de temperaturas extremas que alcanza hasta 450 grados en las zonas expuestas al sol y hasta 200 grados bajo cero en las zonas de sombra.
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