La OMS señala a la provincia china de Cantón como posible origen de la "gripe del pollo"

La Organización Mundial de la Salud (OMS) ha señalado a la provincia china de Cantón como posible origen de la llamada "gripe del pollo", enfermedad que podría haber causado 14 muertos en Vietnam, principal país afectado por la epidemia aviaria. En Cantón también surgió en el año 2002 la epidemia de la neumonía atípica o Síndrome Respiratorio Agudo y Grave (SARS, en sus siglas en inglés).

Las autoridades vietnamitas y Taiwán han detectado rastros del virus AH5N1 -la versión humana del H5N1, virus de la "gripe del pollo"- en patos, gansos, pollos y ocas procedentes de granjas cantonesas. Por el momento, China guarda silencio y, en su última comparecencia, Kong Quan, portavoz del Ministerio de Exteriores, ha explicado: "El Ministerio de Agricultura sigue atentamente la situación. Las especies 'sospechosas' requisadas serán sacrificadas e incineradas". Además, las autoridades chinas han extremado las medidas de vigilancia y cuarentena avícola, hasta el punto de prohibir que desembarquen pasajeros que lleven pájaros procedentes de esos tres países.

Expertos de la OMS han expresado en privado en los últimos días su malestar con la actitud renuente de las autoridades chinas, que han denegado el acceso o las solicitudes de intercambio de información sobre estos cargamentos de carne "sospechosa". "Estamos muy descontentos con el Gobierno chino. Necesitamos estudiar sobre el terreno el origen de la enfermedad", señalan fuentes de la OMS, citadas por el diario independiente South China Morning Post. En caso de prolongarse la actual situación, subraya, "podría repetirse el fiasco de la primavera pasada", cuando el encubrimiento oficial de la magnitud de la epidemia de neumonía atípica contribuyó a su propagación a Hong Kong y, de ahí, al resto del mundo.

Cantón, una "incubadora de virus"

El SARS también se originó en noviembre del 2002 en esta provincia meridional, considerada por los científicos como una perfecta "incubadora de virus" por la insalubridad reinante en sus miles de explotaciones ganaderas. El nuevo virus, que podría haber saltado la frontera genética entre animales y humanos como en el caso del SRAG, podría afectar no sólo a pollos, sino también a otros animales domésticos como patos, gansos y ocas, especies abundantes en el sur de China. La OMS sospecha que, además de Vietnam -donde ayer se confirmó la muerte de un niño de cinco años víctima de este mal-, la enfermedad también podría haberse propagado a Tailandia, país que ha sacrificado en los últimos días más de 50 millones de pollos.

Con el objetivo de evitar una epidemia en su territorio, el Gobierno chino prohibió el pasado jueves la importación de pájaros y aves de corral procedentes de los tres países más afectados, Corea del Sur, Vietnam y Japón. Mientras el impacto de la epidemia del SARS se notó especialmente en el sector servicios -el número de turistas cayó un 60%-, la identificación de Cantón como el origen del virus que causa la "gripe del pollo" supondría un revés muy duro para las exportaciones chinas. La economía de Cantón, que ya ha dado por perdidos los suculentos ingresos relacionados con el comercio de especies exóticas para el consumo humano debido a la neumonía, depende en gran medida de la explotación ganadera.

El primer ministro chino, Wen Jiabao, dijo esta semana que la economía china experimentará en el 2004 la primera contracción desde la crisis asiática (1997), con un crecimiento previsto del 7%, 1,5 puntos menos que este año. Según los expertos, una epidemia de la "gripe del pollo" sería mucho más grave que la del SARS, que acabó con la vida de más de 800 personas en 30 países entre noviembre del 2002 y junio del pasado año. Los primeros casos de trasmisión de la "gripe del pollo" a los humanos se registraron en 1997 en Hong Kong, territorio limítrofe con Cantón, donde el virus causó la muerte a seis de las 18 personas infectadas con el AH5N1. No obstante, a diferencia del SARS, este virus, que produce enrojecimiento de los ojos y descomposición del hígado, no ha experimentado mutaciones genéticas y aún no puede ser transmitido de una persona a otra, sino sólo de las aves a los humanos.