Descubiertos dos agujeros negros que pueden ayudar a descifrar el origen de las galaxias

Un grupo de científicos estadounidense ha presentado en sociedad dos nuevos agujeros negros que, según han declarado, podrían ayudar a descifrar el misterio que envuelve este tipo de objetos e incluso alumbrar en parte las claves del origen de las galaxias. Los dos agujeros descubiertos son de tamaño medio, pero los astrónomos han apuntado que pueden constituir el germen de los objetos supermasivos que se encuentran en el centro de muchas galaxias.

En 1916, un astrónomo alemán, Karl Schwarzschild, imaginó un nuevo tipo de objeto espacial a partir de la teoría de la relatividad enunciada por Albert Einstein, calculando cuál debería ser la fuerza de la gravedad de una estrella para poder atrapar la luz. Schwarzschild predijo que una estrella como el Sol, de 1.392.000 kilómetros de diámetro, debía comprimirse hasta los tres kilómetros para convertirse en un objeto con tal poder gravitacional.

Luego, otros físicos descubrieron que incluso estrellas más grandes podían reducirse hasta esos límites, y, con el tiempo, los radiotelescopios pudieron ver por primera vez un agujero negro. Sin embargo, hasta ahora los astrónomos sólo habían hallado agujeros supermasivos y otros tan pequeños como una estrella en implosión. Precisamente la clave de los objetos presentados ayer radica en que son de tamaño medio.

Puede parecer tan sólo un problema de tallas, pero la importancia de este hallazgo va mucho más allá. Para empezar, según ha destacado Steinn Sigurdsson, de la Universidad de Pensilvania, estos objetos podrían ser la clave para explicar el ciclo vital de estos objetos, al constituir un eslabón intermedio en su ciclo de crecimiento.

Cerca de la Tierra

Los agujeros negros son concentraciones de masa tan grandes que ni siquiera la luz puede escapar de su poder gravitacional. Por ello, es imposible verlos, y sólo pueden ser percibidos por sus emisiones de rayos X o por los efectos que causan en estrellas o nubes de gas cercanas.

En una conferencia de prensa realizada en la sede de la NASA en Washington, los astrónomos han señalado que estos dos agujeros han sido hallados en cúmulos globulares relativamente cerca de la Tierra. En concreto, uno está en el corazón del cúmulo M15, y tiene aproximadamente 4.000 veces la masa del Sol, mientras que el segundo, situado en el centro de la galaxia G1, tiene 20.000 veces la masa de nuestra estrella.

Los agujeros negros supermasivos pueden tener la masa de millones y de hasta de miles de millones de cuerpos celestes como el Sol, y se encuentran en muchos casos en el centro de galaxias, como ocurre en el caso de la Vía Lactea. Los científicos creen que los agujeros de masa media podrían ser las semillas de estos objetos supermasivos, con la particularidad añadida de que su masa es proporcional a la del cúmulo en la que se encuentran, del mismo modo que la de los supermasivos es proporcional a la de sus galaxias.

Estos agujeros negros de tamaño medio fueron captados por el telescopio de rayos X Chandra, y se encuentran en cúmulos con estrellas muy viejas. Es precisamente esta circunstancia la que hace pensar a los científicos que estos objetos pueden ayudar a descifrar algunas claves sobre los orígenes del Universo, puesto que su presencia indica que pudieron hallarse allí en el momento en el que se crearon estos cúmulos, hace miles de millones de años.