Una avería en el brazo robot de la ISS altera los planes de la NASA

Un problema en el brazo robot de la Estación Espacial Internacional (ISS) ha obligado a prorrogar un mes más la estancia de los astronautas y puede alterar el programa de lanzamientos del transbordador.

La NASA aprobó ayer, viernes, la salida al exterior de los astronautas de la ISS el 6 de mayo para intentar reparar la avería, localizada en uno de las articulaciones del brazo robot.

Este brazo robot, de fabricación canadiense, es necesario para proseguir con la construcción de la estación, por lo que la NASA considera prioritario que se encuentre en perfecto funcionamiento.

De momento, el problema ha obligado a demorar el lanzamiento del transbordador espacial en la misión (STS-111) que estaba prevista para el 6 de mayo y que, ahora, deberá despegar el 31 de ese mes.

El Atlantis llevará hasta la ISS, también llamada Alfa, una nueva parte de la estructura SO Truss que sirve de armazón al complejo, en realidad un gran bastidor metálico al que se deberán ir acoplando nuevos módulos y servicios.

Antes de la llegada del Atlantis, el control de la misión en Houston espera recibir desde Canadá un programa informático especialmente diseñado para ayudar a reparar el brazo robot.

A 400 kilómetros de altitud

La estación Alfa, con la Expedición Cuatro a bordo del complejo, orbita sobre la Tierra a unos 400 kilómetros de altitud, mientras prosiguen los trabajos para acondicionarla y proseguir con su desarrollo.

En la estación espacial Alfa se encuentran el astronauta ruso Yuri Onufrienko y a los estadounidenses Carl Walz y Daniel Bursch.

Todos ellos llegaron a la Alfa en diciembre y deberían haber regresado a la Tierra en mayo, pero los nuevos planes de extensión de la misión les van a mantener allí hasta junio. En total, su permanencia en el espacio se ha visto prorrogada durante tres semanas y media.

Aunque los períodos largos de permanencia en el espacio están considerados peligrosos para los astronautas, por el debilitamiento que experimentan, el lapso de 189 días entra dentro de los límites de seguridad que mantiene la NASA.

Bob Castle, responsable de vuelo de la Estación Espacial Internacional, ha señalado que los tres astronautas que ocupan de modo permanente el complejo se encuentran bien de salud y de ánimos y que no hay razón para pensar que la extensión de la misión vaya a afectarles.

Mientras, la NASA continúa con los planes para lanzar el transbordador Atlantis y ya se ha procedido al llenado de combustible de los propulsores suplementarios. El llenado del depósito principal, que lleva más de millón y medio de litros de combustible, no se hará hasta horas antes del despegue.

La misión del Atlantis, si todo se mantiene como está previsto, tendrá una duración de 11 días, a partir del 4 de abril.