La NASA prepara un viaje al desconocido planeta Plutón

La NASA prepara un próximo viaje a Plutón, el más pequeño y lejano de los planetas, antes de que su órbita de 284 años alrededor del Sol le aleje tanto de la Tierra que le lleve hasta los confines del Sistema Solar.

Tras la paralización hace más de un año del proyecto Pluton-Kuiper Express, la agencia espacial estadounidense ha seleccionado el proyecto New Horizons, del Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins (Maryland) para viajar al único planeta que queda por visitar.

Plutón, su satélite Caronte y los Objetos del Cinturón de Kuiper, la región donde se cree que se originaron los cometas, serán los objetivos de este viaje que se pretende realizar aprovechando la ayuda de la atracción de la gravedad de Júpiter.

Salida en 2006, llegada en 2020

El objetivo del programa New Horizons, supervisado por Alan Stern, del Instituto de Investigaciones Southwest(Boulder, Colorado), es lanzar la nave en 2006 y llegar a Plutón y a Caronte hacia 2020.

"Plutón está a 4.600 millones de kilómetros del Sol, unas 30 veces más alejado del Sol que la Tierra. Es tan remoto que apenas sabemos nada sobre él", ha explicado Donnald Jennings, uno de los investigadores, que pertenece al Centro Goddard de la NASA en Maryland.

Pero la distancia del Sol a la que se refiere Jennings fue medida en 1989. Un año más tarde se había duplicado, ya que el viaje orbital de Plutón alrededor de nuestra estrella dura un total de 284 años terrestres.

Los científicos de este proyecto han tenido que realizar cálculos muy precisos para programar el viaje y utilizar la ayuda de Júpiter para acortar la duración de la misión en el viaje de ida de la nave.

En enero de 2006, afirman, habrá una oportunidad para lanzar la sonda vía Júpiter, a donde llegaría un año más tarde. Tras atravesar su sistema a una velocidad de 80.000 kilómetros por hora, la nave entraría gracias a la gravedad proporcionada por el planeta gigante en una senda que le pondría frente a Plutón y a Caronte entre 8 y 11 años más tarde.

Un rápido enfriamiento

Otra razón para acudir pronto al encuentro de Plutón, sostiene Richard Binzel, un profesor de Ciencias Planetarias del Instituto de Tecnología de Massachusetts (MIT), estriba en el rápido enfriamiento que sufre su superficie.

Según Binzel, el doble sistema planetario que forman Plutón y Caronte se congela cuanto más se alejan del Sol y su atmósfera puede ser más difícilmente observada. La sombra en la que penetran impediría a la sonda además tomar fotografías de la superficie.

"Esta es una oportunidad única para mirar dentro de un fragmento congelado de la historia, que puede explicarnos cómo evolucionó nuestro Sistema Solar hacia lo que es hoy, incluido el desarrollo de la Tierra", ha señalado Colleen Hartman, director del Programa de Plutón en la NASA.

La agencia espacial estadounidense aún no puede dar luz verde al proyecto, que tiene que pasar por una profunda revisión y contar con el respaldo económico del Congreso.

Los participantes en el proyecto son optimistas sobre la posibilidad de llevar a cabo la misión, ya que Plutón se ha convertido en uno de los planetas más polémicos, con numerosos científicos que sostienen que ni siquiera es un planeta.

Su órbita alrededor del Sol es tan excéntrica que, para algunos astrofísicos, debería ser considerado uno más de los objetos "transneptunianos", que orbitan el Sol más allá de Neptuno, a los que también se llama Objetos del Cinturón de Kuiper.

Estos objetos constituyen en sí mismos un enigma y los responsables de la misión proyectan, si finalmente se lleva a cabo, forzar un encuentro entre la nave y uno de estos grandes cuerpos para conocer su naturaleza.

Se cree que la región del Cinturón de Kuiper alberga grandes cometas y los fragmentos restantes de la formación de nuestro Sistema Solar. De allí procederían también los cometas cuyo hielo, tras chocar contra la Tierra, pudo estimular la aparición de la vida.