Hallados en Egipto los restos del segundo dinosaurio más grande del mundo

Paralititan stromeri era un gran herbívoro que vivió hace 100 millones de años en la región del Oasis de Bahariya, al suroeste de El Cairo, un entorno que hoy es desértico, pero fue el corazón de la extensa selva húmeda que cubría Africa en el Cretácico.

Su hallazgo, realizado por paleontólogos de la Universidad de Pensilvania, puede ayudar a completar algunas de las lagunas que existen en África acerca de la gran familia de los dinosaurios, según han señalado fuentes del equipo investigador.

Jennifer Smith, miembro del equipo de científicos que han excavado el yacimiento del Oasis de Bahariya, considera que su aparición refuerza la existencia de un "supercontinente" que podría haber englobado Suramérica, Madagascar, India y probablemente África hace más de 150 millones de años.

El hallazgo de grandes herbívoros y otros dinosaurios carnívoros indica que el hábitat en el que se desenvolvían debía ser de gran riqueza vegetal y animal

"El hecho de que no exista mucha información sobre vertebrados en África en el Cretácico Tardío puede deberse a la falta de equipos" que estén excavando en busca de los restos, ha declarado el responsable de la investigación, Joshua Smith, en la revista Science, que publicará mañana un informe sobre el hallazgo.

En 1987, en la provincia de Neuquén, en Argentina, fueron encontrados los restos fósiles de un animal gigante, al que se bautizó como Argentinosaurus, cuyas dimensiones, de casi 100 toneladas y 38 metros, le encumbran como el dinosaurio de mayor tamaño que ha vivido sobre la Tierra.

El ejemplar de Paralititan encontrado es ligeramente inferior, unas 80 toneladas y 30 metros, lo que le convierte en el segundo de mayor tamaño descubierto hasta ahora. Sólo una de las vértebras de cualquiera de estos animales es más alta que un ser humano.

Los científicos habían encontrado hasta ahora gran similitud entre algunos dinosaurios hallados en Suramérica y en Madagascar, pero no en África. Los últimos descubrimientos, sin embargo, indican que también África podría estar integrada en el "supercontinente", en el que los dinosaurios eran la especie hegemónica entre los vertebrados.

'El Paraiso de los dinosaurios'

El yacimiento en el que han investigado los científicos de la Universidad de Pensilvania es el mismo en el que trabajó en los años 30 el prestigioso geólogo alemán Ernst Stromer. De hecho, al ejemplar de Paralititan se le ha añadido el nombre stromeri, en homenaje al investigador germano.

Stromer localizó en 1935 en el Oasis de Bahariya los restos de cuatro grandes dinosaurios, pero estos quedaron destruidos durante un bombardeo aliado de Munich durante la Segunda Guerra Mundial.

Jennifer Smith ha señalado que el yacimiento, al que los científicos denominan "El Paraiso de los dinosaurios", puede revelar en futuras excavaciones la existencia de los restos de grandes animales que llenen los huecos que existen sobre la presencia de dinosaurios en Africa.

Una de las piezas extraídas del yacimiento es el hueso, de 1,69 metros de longitud, del húmero del animal, que es un 14% más largo que el mayor de los encontrados en Africa hasta ahora.

El análisis de esta pieza ha permitido determinar que el animal es un saurópodo, de la familia de los titanosauridos, uno de los mayores vertebrados que ha vivido en la Tierra.

Los animales de la especie del Paralititan se extinguieron hace 65 millones de años, como el resto de los dinosaurios, pero fueron una de las especies de mayor envergadura en el período que va desde los 145 millones de años atrás hasta aquella extinción.

Durante los 80 millones de años en los que se desarrollaron, según ha señalado Jennifer Smith, convivieron con los tiranosaurios, otra gran familia de dinosaurios que, por ser carnívoros, resultaban a menudo ser sus depredadores.

De hecho, el ejemplar de Paralititan encontrado presenta en algunos de sus huesos la huella de las mordeduras de otro gran animal, probablemente un Carcharodontosaurus.

La existencia de grandes herbívoros, vegetarianos, y otros dinosaurios carnívoros indica que el hábitat en el que se desenvolvían debía ser de gran riqueza vegetal y animal.

Una gran biomasa que confirma la hipótesis de que una gran selva húmeda cubría esa parte del norte de África en el Cretácico Tardío.