Datos | ¿Qué ejército tiene Europa? Más soldados que EE UU, menos portaviones y casi la mitad del gasto

La guerra en Ucrania antes y la nueva cercanía de relaciones entre Washington y Moscú después han vuelto a poner sobre la mesa el debate sobre el gasto europeo en Defensa. Más en concreto, sobre la necesidad de compartir recursos y fuerzas militares para crear un ejército común en Europa.

¿Con qué medios cuentan los países del Viejo Continente, dedican mucho o poco a la defensa? Y, sobre todo, ¿en qué gastan ese dinero? Repasamos los datos clave y su comparación con el resto de potencias globales.

Estados Unidos es responsable de casi 4 de cada 10 dólares que se gastan en armamento y defensa en el planeta. Dedica al sector cerca de 900.000 millones de dólares y lleva décadas doblando la suma de todos los países europeos (incluyendo los que no son parte de la UE pero sí de la OTAN, como Turquía). Sin embargo, tras el primer mandato de Trump en la Casa Blanca, esa diferencia se ha estrechado de forma considerable por el creciente esfuerzo europeo.

Rusia, aunque está detrás en números absolutos, es el gran país que más gasta en defensa con respecto a todo lo que produce: dedica casi el 6% de su PIB. En comparación, la media europea no llega al 3%.

¿En qué gastan? Tropas y medios, al detalle

Todo ese dinero se materializa en personal, infraestructuras y equipamiento militar.

The Military Balance 2025, obra de referencia en el análisis de las fuerzas armadas del mundo que publica el prestigioso Instituto Internacional de Estudios Estratégicos (IISS, por sus siglas en inglés), recoge datos muy detallados de cada Estado. A partir de esta fuente desglosamos algunas cifras útiles para entender la magnitud de la fuerza militar de los grandes bloques: Rusia, China, Estados Unidos y Europa en su conjunto (es decir, 38 países analizados en el citado informe: los 27 de la UE más Reino Unido, Turquía y otros de poca población, pero no Ucrania). Recogemos las categorías más relevantes, pero sin que la relación sea exhaustiva de todos los equipamientos militares con que cuentan los países.

Tropas. China supera los dos millones de militares en activo y es el país con más tropas del mundo. La suma de los Ejércitos nacionales de países de Europa le sigue de cerca, con 1,97 millones de soldados (Turquía, con más de 350.000 y Francia, con más de 200.000, encabezan la lista). Estados Unidos mantiene 1,3 millones de soldados en servicio, por los 1,1 millones de Rusia. Otros países con cifras similares de efectivos son India (1,5) y Corea del Norte (1,3). Se debe tener en cuenta que la fragmentación de los contingentes de Europa entre múltiples países conlleva una coordinación mucho más complicada que la de ejércitos unitarios.

Europa lidera la clasificación si a las cifras de soldados profesionales se les añaden otros colectivos en activo con destrezas militares. Es el caso de algunos cuerpos policiales (la Guardia Civil, la Gendarmería francesa o los Carabineros italianos), de los que Europa cuenta con más de 600.000. Aunque donde realmente destaca el Viejo Continente es en los 1,7 millones de reservistas, que incluye desde personas que formaron parte de las fuerzas armadas que han terminado su servicio activo a los civiles que se han ofrecido voluntariamente a prestar servicio.

Equipamiento militar. Europa destaca sobre el resto en transportes blindados y carros de combate. En estos últimos son muy relevantes las aportaciones de Grecia (clave en la protección del flanco del este Mediterráneo para la OTAN) o Turquía, país que gasta muchos recursos militares con varios grupos armados kurdos, dentro y fuera de sus fronteras. El país cuenta con más de 6.400 blindados, frente, por ejemplo, a los 2.500 de Francia.

En infantería destaca China, donde casi la mitad de vehículos son el blindado ZBL-08, denominado “Leopardo de las nieves”.

En el mar, Estados Unidos es la gran potencia con más portaaviones: tiene 11 activos, más del doble que Europa (4). En el viejo continente hay sin embargo más fragatas y submarinos, donde se va de los 10 de Reino Unido a los dos de España (el Isaac Peral y el Galerna).

En el aire, Europa destaca por los aviones de combate. Tienen más de 200 aviones en servicio cada uno: Francia, Turquía y Grecia, país que recientemente ha firmado un acuerdo millonario para adquirir 20 cazas F-35 de Estados Unidos. Los norteamericanos por su parte tiene más helicópteros militares que el resto de países juntos y también lideran en vehículos aéreos no tripulados.

Alemania, el país europeo que más gasta en Defensa

La cercanía de la guerra ha llevado a los Estados europeos a replantearse cuáles deben ser sus inversiones defensivas. De los países de la UE, solo Finlandia y España han reducido su presupuesto para Defensa entre los años 2023 y 2024, según el IISS. Esto ocurre en un contexto donde algunos países, como Alemania, han aumentado su presupuesto en más de un 20%, debido principalmente a la ayuda militar a Ucrania. De hecho, el país germano se ha convertido en 2024 en el Estado europeo que más gasta en este capítulo, desbancando al Reino Unido (86.000 contra 81.000 millones de dólares), que llevaba tres décadas liderando este gasto.

Los Estados de la UE que forman parte de la OTAN gastan en Defensa el 1,9% del PIB agregado, pero los presupuestos nacionales guardan grandes desigualdades. Destacan Polonia, las repúblicas bálticas y Grecia, que superan ampliamente el 3%.

España se encuentra en la parte baja de la lista: es de los países que menos porcentaje de su PIB dedican al capítulo de Defensa. Estas cifras que da la OTAN, sin embargo, solo tienen en cuenta el gasto en relación con el PIB, una métrica criticada por dejar fuera otras variables como las infraestructuras, la evolución reciente o la contribución en tropas.

¿Puede defenderse Europa sin el apoyo de Estados Unidos?

Para la nueva administración estadounidense, el gasto militar de muchos socios de la OTAN ―gran parte europeos― es insuficiente, como han indicado en varias ocasiones altos mandos, incluido el presidente Donald Trump. Aunque esto no implica que EE UU deje a Europa a su suerte, según apunta Ben Schreer, jefe de la oficina europea del IISS, en una llamada con periodistas de varios medios, entre ellos EL PAÍS: “Estados Unidos no ha afirmado que vaya a abandonar la OTAN, o a retirar tropas desplegadas en Europa. Pero sí ha dicho que los europeos tienen que echarse a la espalda una carga mayor de la que llevan. Lo que, para ser honestos, llevamos discutiendo en este continente desde hace décadas”. Ese debate ha llevado a engordar significativamente la cuenta destinada a Defensa de los países europeos durante los últimos 10 años: todos han aumentado el porcentaje del PIB dedicado a gasto militar. EE UU lo ha descendido.

Con las últimas estimaciones en la mano, de los 32 países de la OTAN, 23 ya han alcanzado el 2% de gasto comprometido.

La hoja de ruta del Ejecutivo español pasa por dedicar el 1,32% del PIB a Defensa este año (17.523 millones de euros) y llegar al 2% en 2029. Tendrá que doblar el gasto en este capítulo si quiere cumplir con los compromisos con la OTAN.

Sin la cobertura militar estadounidense, en opinión de muchos analistas, la Unión Europea no dispone de unas fuerzas armadas capaces de hacer frente a amenazas como la que supone un Vladimir Putin que no se atiene a las normas básicas del derecho internacional. Pero con más de 457.000 millones de gasto comunitario en este ámbito, la pregunta es: ¿cómo es posible que Europa no sea capaz de defenderse por sí misma con semejante presupuesto? “Se debe a lo que no hemos gastado en las tres últimas décadas”, explica Schreer, y apunta: “Si la próxima propuesta de Estados Unidos es que todos los países de la OTAN contribuyan con el 3% de su PIB [cerca del 3,4% que aporta Washington], llevará mucho tiempo conseguirlo”.