El huracán ‘Helene’ deja más de 100 muertos en su paso por Estados Unidos

El huracán Helene ha dejado un rastro de muerte y destrucción a su paso por el sureste de Estados Unidos. El viento, las lluvias torrenciales y las inundaciones han anegado grandes áreas en seis Estados diferentes: Florida, Georgia, Carolina del Norte, Carolina del Sur, Tennessee y Virginia. La cifra de muertos no ha dejado de aumentar mientras las labores de rescate continúan. Este lunes, ya se llevan contabilizadas más de 100 víctimas por culpa del desastre natural, aunque no hay un cómputo centralizado. Además, hay cientos de personas sin localizar, lo que hace temer que la cifra pueda aumentar significativamente. Helene se ha convertido en uno de los huracanes más mortíferos registrados en Estados Unidos.

Las autoridades locales han descrito como “apocalípticas” las escenas que ha dejado la tormenta en el interior del país. “Esta es una tragedia sin precedentes que requiere una respuesta sin precedentes”, ha expresado el gobernador de Carolina del Norte, Roy Cooper. Las imágenes muestran zonas destruidas por los vientos y arrasadas por el agua, con áreas residenciales completamente inundadas.

Hay decenas de carreteras cortadas, lo que dificulta las tareas de rescate. Más de dos millones de propietarios de viviendas y otros clientes de servicios públicos seguían sin electricidad el domingo por la noche. Las escenas de destrucción se suceden por la amplia franja en la que la tormenta ha dejado sentir sus efectos desde la costa hasta cientos de kilómetros en el interior. Los daños son difíciles de estimar, pero se miden en miles de millones de dólares.

Helene tocó tierra el jueves en el noroeste de Florida como un huracán de categoría 4, con vientos sostenidos de hasta 225 kilómetros por hora. Su entrada en el continente se produjo por una zona relativamente poco poblada, el llamado Big Bend, y en la que se habían realizado evacuaciones masivas por el recuerdo del huracán Ian, de 2022.

Aparentemente debilitada, la tormenta se adentró en Georgia y luego en las Carolinas y Tennessee. Con una menor velocidad de desplazamiento, sus incesantes lluvias torrenciales desbordaron arroyos y ríos e inundaron poblaciones enteras, a pesar de que la velocidad de los vientos disminuyó.

Un cálculo provisional de la cadena de televisión CNN, que cifra los fallecidos en 115, atribuye 11 muertes a Florida; 25, a Georgia; 26, a Carolina del Sur; 47, a Carolina del Norte; 4 a Tennessee, y 2 a Virginia. Associated Press también calcula más de un centenar de muertes confirmadas. El lugar aparentemente más afectado es el condado de Buncombe, en Carolina del Norte, que incluye la ciudad montañosa de Asheville, donde la cifra provisional de víctimas asciende a 35 personas, según las autoridades locales.

El presidente de Estados Unidos, Joe Biden, ha comparecido este lunes en la sala Roosevelt de la Casa Blanca para anunciar declaraciones de emergencia y de desastre natural para la zona. También ha prometido seguir facilitando ayuda federal y desplazarse a la región afectada tan pronto como eso no interfiera en las labores de asistencia y rescate. Se espera que acuda esta misma semana.

Biden ha dicho que Helene no es solo una tormenta catastrófica, sino una “tormenta histórica” que ha dejado “devastadas” a las comunidades afectadas. Ha indicado que los esfuerzos federales de socorro están en marcha. “Estaremos allí todo el tiempo que sea necesario para terminar este trabajo”, ha asegurado.

“Ha habido informes de más de 100 muertos como consecuencia de esta tormenta y de más de 600 personas en paradero desconocido porque no se puede contactar con ellos. Si Dios quiere estarán vivos, pero no hay manera de localizarlos debido a la falta de cobertura de telefonía móvil”, ha añadido, para insistir en el impacto de la tormenta: “Es devastadora. No han visto nada como esto antes”.

La vicepresidenta y candidata demócrata a la presidencia, Kamala Harris, también tiene la intención de acudir a las comunidades afectadas por el huracán cuando sea posible sin alterar las operaciones de los servicios de emergencia. El candidato republicano, Donald Trump, tiene previsto desplazarse a Georgia. Carolina del Norte y Georgia son dos de los siete Estados decisivos en las elecciones presidenciales del próximo 5 de noviembre.

El Katrina encabeza la lista de los huracanes más mortíferos de los últimos 50 años, con al menos 1.833 víctimas de la tormenta y las inundaciones posteriores. El huracán Ian, que azotó el sureste de Florida en 2022, causó unas 150 víctimas mortales directas e indirectas. La trágica lista mortal del Helene ya es más larga que la de Irma, que causó 92 muertos en septiembre de 2017.

Mientras, los meteorólogos advierten de que se espera que la tormenta tropical Kirk, que se formó el lunes en el este del océano Atlántico, se convierta en otro poderoso huracán esta semana.