Peter Mabeo, el diseñador que reinventa el mobiliario artesanal desde Botsuana: “Me genera conflicto hablar de diseño africano en sentido genérico”

La herramienta de trabajo más utilizada por el diseñador y empresario Peter Mabeo (Gaborone, Botsuana, 51 años) para crear Kompa, su primera colección de mobiliario para Fendi, no ha sido ni un ordenador ni un serrucho, sino su propio coche. Responde a nuestra videollamada desde la cabina de este robusto automóvil a bordo del cual pasó buena parte de 2021. Su oficina está a las afueras de Gaborone, la capital del país, que se encuentra en la frontera sureste, muy cerca de Sudáfrica. Sin embargo, los artesanos con los que ha trabajado se encuentran desperdigados por regiones tan lejanas como Etsha, en el noroeste del país, a más de mil kilómetros que, según Google Maps, implican unas 12 horas al volante.

Sin embargo, todo adquiere sentido a la vista del resultado de tanto esfuerzo: un armario llamado Chichira que exhibe una superficie de fibras vegetales entretejidas. “Está hecho con hojas de palma procedentes del delta del Okavango, que es una zona preciosa, con una de las mayores biodiversidades del mundo”, explica. “En los años sesenta y los setenta, durante la guerra en Angola provocada por los rusos y los estadounidenses, que competían por los recursos en el contexto de la Guerra Fría, muchos angoleños huyeron a Botsuana y vivieron primero en campos de refugiados y después en las aldeas. Trajeron consigo una técnica de cestería muy particular. Ellos mismos tiñen las hojas con raíces y las tejen de manera libre, sin formas predeterminadas. Por eso, para un diseñador, son todo un reto”, añade.

Sin embargo, asegura Mabeo que las limitaciones le estimulan. “Me gusta trabajar a partir de imposiciones, y ver cómo todo surge de forma armónica”. En este caso, la forma vino dada por otros artesanos que, en regiones distantes del país, crearon bastidores de madera y moldes de metal que los cesteros debían emplear como base de sus cestas. El resultado es un armario de cuatro cuerpos ovalados que representa otros tantos frentes de negociación; un mueble con una presencia magnética donde convergen distintas trayectorias y culturas, y para el que la etiqueta de diseño africano se queda corta. “A mí también me genera conflicto hablar de diseño africano en sentido genérico, pero es difícil contextualizarlo sin decirlo”, responde resignado cuando se le pregunta al respecto. Porque, a todos los efectos, Mabeo es el nombre más importante del diseño contemporáneo en África. Abrió su taller en 1997 para elaborar mobiliario a medida para espacios comerciales y en 2006 se lanzó al ruedo internacional.

“Al principio, querer dedicarme al diseño parecía una idea absurda. Comencé a trabajar localmente y me pasaba la vida esperando a que las cosas viniesen de fuera. Pero llegó un momento en que empecé a hacerme preguntas. ¿Por qué hacer las cosas por seguir, sin más? Aquello no iba conmigo ni con mi contexto histórico. Me di cuenta de que no tenía que acelerarlo todo para adaptarme a los ritmos de la industria. Al empezar a buscar a personas que me ayudaran a redefinir mi misión, conocí a muchos artesanos que dominaban a la perfección sus técnicas. También me di cuenta de que tenía que saltarme los pasos intermedios y llegar directamente a la primera línea del diseño internacional, porque intuía que era el único entorno donde podría encontrar sinergias para lo que la mayoría consideraba un proceso filosófico sin más. En el mundo del diseño podía expresar mis ideas, pensar por qué hacemos lo que hacemos, apreciar la belleza de lo aparentemente insignificante. Y así comenzó todo, buscando interacciones. Empecé a colaborar con gente de todo el mundo”.

De los talleres artesanales de Mabeo Furniture han salido piezas diseñadas a propósito por Patricia Urquiola o Luca Nichetto. Muebles llenos de intriga y de sensualidad, con líneas curvas, efectos teatrales y acabados artesanales que sacan partido a materiales de cercanía como la madera de panga panga, una seña de identidad de Mabeo. Algo así debió ver Kim Jones, director creativo de moda masculina de Fendi, cuya infancia transcurrió parcialmente en Botsuana —residió allí largas temporadas, debido al trabajo de su padre—, y cuyo entusiasmo no tardó en contagiar a Silvia Venturini Fendi y a Delfina Delettrez Fendi.

“Me invitaron a visitar sus archivos y, cuando descubrí en profundidad el universo de Fendi me di cuenta de que teníamos muchas cosas en común. A lo largo de su historia han trabajado con muchas técnicas y lo han probado literalmente todo. Así que llegamos a la conclusión de que nuestra colaboración debía basarse en el propio concepto de colaboración. En lo que nos une. Kompa es una palabra que alude a algo que está completo, integrado, unido. Y eso es lo que hemos trasladado a nuestro contexto. En Botsuana hay muchos artesanos en distintas zonas del país, pero todo está muy fragmentado. En Kompa, hemos implicado a artesanos que a veces están muy lejos unos de otros. Viajar lo complica todo, pero en este caso ha compensado”.

En Kompa, que se presentó por primera vez el pasado diciembre en Design Miami —donde Mabeo posó junto a sus piezas para ICON Design— hay asientos, banquetas y piezas escultóricas que integran distintas tradiciones artesanales. Hay sillas recubiertas de cerámica, una escultura abstracta e incluso una interpretación del bolso Peekaboo de la firma italiana. Pero, ante todo, hay un deseo de armonía, unidad y sostenibilidad muy palpable en cada pieza. “No creo que sea necesario definir qué es el diseño africano, sino pensar en qué puede aportar África al diseño y al mundo. La clave está en saber cómo interactuar contigo sin tantas capas intermedias, cómo comunicarnos del modo más claro posible. Esa es mi idea del diseño”.

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