Toni Espadas, el fotógrafo de Sabadell con corazón africano

El pasado 1 de marzo, Toni Espadas (Barcelona, 55 años) celebraba en la capital catalana los 10 años de Rift-Valley Expeditions, una agencia de viajes especializada en turismo responsable en África. Lo hacía junto a su amigo de la infancia y cofundador Rafa Martín (Santa Perpètua de Mogoda, 54 años). Aquel día recordaba que desde muy joven decidió unir sus dos pasiones: los viajes y la fotografía.

Tras Malí, el segundo país que visitó Espadas en el África subsahariana fue Etiopía. Ya han pasado más de 25 años desde entonces. Aquella experiencia le cambió la vida. Regresó continuamente al país recorriendo todos sus rincones y relacionándose con sus distintos pueblos. Creó lazos de amistad y familia con diversos grupos, en especial con los hamer y otros habitantes del valle del río Omo, una zona que conocía con detalle. Allí se encuentran los mursi, dos de cuyos miembros (quizás con la intención de robarles) dispararían sobre el coche en el que viajaba junto a un equipo de televisión chileno el pasado lunes, 20 de mayo, acabando con su vida.

De aquellas primeras incursiones por Etiopía surgió la idea de organizar viajes al país para dar a conocer su riqueza cultural, natural y etnográfica y la variedad de sus paisajes. Siempre con la idea de que fuera un turismo responsable, sostenible y solidario, características que han marcado su carrera.

Una filosofía que años más tarde se plasmó en Rift-Valley Expeditions, con sede en Sabadell. Con esta agencia abrirían nuevas rutas que romperían los tópicos que envuelven a los turistas que visitan África. Apoyados en equipos locales se expandieron, entre otros destinos, a Nigeria, Angola, Gabón, Camerún y Benín, países que Espadas recorría con su cámara al hombro. De hecho, en este último le esperaban el próximo 25 de mayo, junto a la productora chilena, para seguir filmando a los pueblos africanos.

A Oumar Farouk, responsable de la oficina de Rift-Valley en Cotonú, le cuesta asimilar la noticia. Estaba organizando el viaje. “Toni no merece esto, aunque así es la vida. Una persona que amaba tanto África y que la conocía tan bien, no se merece una muerte como esta”, afirma entre lágrimas. Su gran amigo, Martín, comenta: “A pesar de que tu amada África te ha arrancado de nuestros brazos para siempre, la suerte, maldito, es que te quedarás para siempre con tus amadas etnias. En tu querida Etiopía. Y en nuestros corazones”.

Este martes, el negro del vinilo de la fachada de la agencia en Sabadell pesaba más que nunca, con las puertas cerradas. En un comunicado, los trabajadores de la empresa aseguran estar “golpeados” con la noticia y destacan la implicación y carácter solidario de Espadas, que lo llevó a participar en proyectos como Runners for Ethiopia o la asociación Across Africa (para ayudar al pueblo dasanech, afectado por la hambruna tras la covid). “Era un entusiasta viajero, un reconocido fotógrafo y mejor persona”, apunta la empresa en el escrito.

Pero su espíritu emprendedor ya le llevó, en 1996 y también en Sabadell, a abrir la tienda de material de montaña Vèrtic junto a su gran amigo Francesc, “para intentar vivir” de lo que les gustaba, según admitían ambos en un vídeo colgado en Youtube. El desaliento reinaba este martes entre sus trabajadores, mientras recordaban el “carácter afable y abierto”, además de “la voz grave y profunda” de Espadas. A media mañana, ya habían recibido varias llamadas de clientes preguntando si la terrible noticia era verdad. Por el perfil del establecimiento y de los clientes, admiten que este tipo de tragedias no les son ajenas, pero este martes era especialmente duro ya que hacía dos días que habían tenido noticias del fallecimiento de un cliente suyo en Afganistán, en un tiroteo en el centro del país. “Cada año tenemos noticias de la muerte de clientes, pero otra cosa es la muerte del creador. Estamos destrozados”, afirmaba uno de los empleados de la tienda, que es un referente en el sector.

Más recientemente, Espadas había empezado a ejercer de fixer para productoras y medios de comunicación, asesorándolos y ayudándolos (buscando localizaciones, en las gestiones, contactando con la población…) en la realización de reportajes y documentales sobre las culturas africanas. El último cliente fue la cadena chilena Teletrece y el programa Socios por el mundo. El equipo se encontraba grabando a la tribu Murci, en Etiopía, y cuando ya habían finalizado y emprendían el viaje de regreso, fue atacado.

Diferentes representantes políticos han enviado mensajes de apoyo a través de las redes sociales. El president de la Generalitat en funciones, Pere Aragonès, se ha puesto a disposición de las autoridades y la familia “para hacer el acompañamiento en este momento tan doloroso”. Por su parte, la alcaldesa de Sabadell, Marta Farrés, ha asegurado sentirse “abatida” y ha enviado “todo el calor a su familia y seres queridos”.

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