El local de pollo frito que inspiró a R.E.M

Un día de 1992, Michael Stipe, el líder de R.E.M., apareció en Weaver D’s Delicious Fine Foods -un local de comida afroamericana del sur de Estados Unidos en Athens, Georgia- para hablar con Dexter Weaver, el dueño del restaurante. Stipe venía a pedirle permiso (acompañado de una oferta económica) para usar el eslogan del lugar como título de su próximo disco: 'Automatic For The People', que terminó convirtiéndose en una de las obras cumbre la banda.

Buena comida rápida y servicio eficiente: automático con una sonrisa. A eso se refiere el lema que está escrito en letras verdes sobre el mostrador. Es la frase con la que Dexter saluda a todos sus clientes. El especial del día es pollo frito con salsa. En las paredes hay posters de R.E.M. También de Barack Obama y de Whitney Houston. Los escasos clientes son de todas las edades. He pedido un plato de pescado, arroz blanco, soufflé de brócoli, puré y guisantes. Y una limonada. Diez dólares. Los miércoles los especiales cuestan sólo siete dólares.

'Automatic for the People' vendió 18 millones de copias y es considerado uno de los mejores discos de los 90. Los miembros de R.E.M -que es sin duda la banda más representativa de Athens y que puso a la ciudad en la escena del rock- venían a menudo a comer a Weaver D’s. Y luego, contrataban al restaurante para que hiciera el catering en las fiestas de lanzamientos de discos. Dexter se convirtió en una celebridad local. En 1999, publicó su libro 'Automatic Y'all—Weaver D's Guide to the Soul'.

“Weaver D’s es un sello de la ciudad. Es una atracción turística”, dice Dexter, cuyas canciones favoritas de R.E.M. son 'Shiny, Happy People' y 'Loosing My Religion'.

Después del éxito del disco, el restaurante -que tiene 26 años de existencia- se convirtió en un lugar de peregrinación de los fans y tuvo amplia cobertura mediática. Incluso los B-52s venían a comer aquí. Cuando hacía campaña en Athens en 1992, Al Gore prometió que él y Bill Clinton serían “Automatic for the People”. Sin embargo, a finales del 2012 el restaurante estuvo a punto de desaparecer.

“Casi tuvimos que cerrar, porque el negocio no iba bien”, dice Dexter. “Los medios vinieron y se hizo una campaña de donaciones. El negocio mejoró, pero ahora de nuevo estamos en crisis”.

Cuando la banda se deshizo en el 2011, Dexter, a quien le gusta más el Motown que el rock, se entristeció. Era el fin de una era.

'Automatic for the People' es un álbum oscuro y amargo. Habla de la pérdida y de la muerte. 'Nightswimming', 'Everybody Hurts' y 'Sweetness Follows' son testimonios de melancolía épica (pero exenta de desesperación; incluso de aceptación de la mortalidad) que cerró una etapa de la mítica banda.

Miro a Dexter sentado frente a una lata de coca cola. Se está quedando dormido. El ambiente huele a pollo frito.

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