Un nuevo tratamiento para los niños con tumores cerebrales

Un equipo de investigadores dirigido por la doctora Marta Alonso Roldán en el Centro de Investigación Médica Aplicada (CIMA) de la Universidad de Navarra ha utilizado virus anticancerígenos para atacar a los tumores cerebrales infantiles. Sus resultados no solo muestran que este método es seguro, sino también que aumenta significativamente los índices de supervivencia.

Estos virus se modifican genéticamente para que sean seguros para el paciente pero ataquen al tumor. Y lo que tal vez resulte más interesante es que también pueden provocar una respuesta autoinmune que incita al organismo a atacar específicamente al tumor. Esto puede ser una poderosa técnica para acabar con el cáncer y que los tumores no se reproduzcan.

Antes de probar cualquier nuevo tratamiento para el cáncer en seres humanos, se debe realizar una exhaustiva investigación para demostrar de antemano que el método es seguro. Alonso y su grupo han probado en ratones un virus recién modificado para atacar específicamente a los cánceres infantiles en el cerebro. Sin embargo, la demostración de la seguridad de estas técnicas puede ser lenta. La doctora explica: “Nuestro trabajo empezó hace siete años, pero se necesita tiempo para desarrollar las herramientas”. 

En la nueva investigación de su grupo, publicada en Nature el 28 de mayo, este virus ha cumplido todos los criterios de seguridad para poder pasar a la siguiente fase de prueba, los ensayos en seres humanos. “Nuestro objetivo es demostrar que es seguro”, afirma. Actualmente, se están realizando ensayos clínicos con una pequeña muestra de 12 niños afectados por cánceres cerebrales para demostrar la seguridad y la eficacia de este tratamiento. Un ensayo clínico no garantiza que este tratamiento sea igual de eficaz en seres humanos, pero “es otra puerta que estamos abriendo”, señala Alonso.

Actualmente, se están realizando ensayos clínicos con una pequeña muestra de 12 niños afectados por cánceres cerebrales para demostrar la seguridad y la eficacia de este tratamiento

La idea de atacar a tumores con virus no es nueva. Desde la década de 1950, los médicos han experimentado con la destrucción de tumores con virus, como la rabia, pero eso también infectaría al paciente con la enfermedad. Sin embargo, recientemente se han realizado muchos avances en este campo. Ramón Alemany, del Instituto Catalán de Oncología (ICO), es un destacado experto mundial en estos tipos de virus y explica: “Lo que es nuevo ahora es que sabemos mucho más de la biología de la célula y del virus, y tenemos herramientas para modificar fácilmente los virus genéticos, por lo que actualmente existe una nueva oleada de terapias víricas”. Estas modificaciones pueden hacer que el virus sea seguro para el paciente, y también aumenta su eficacia en la eliminación de las células cancerígenas y ayuda al organismo a reconocer las células cancerígenas como una amenaza para provocar su propia respuesta.

Tres de estos virus modificados ya se han autorizado para tratamientos contra determinados cánceres adultos, y se están probando otros 40 aproximadamente, pero esta nueva investigación ha creado el primer virus autorizado para ensayos clínicos para su uso en niños. Hasta hace poco, los cánceres infantiles se habían tratado de la misma manera que los tumores en adultos, pero ahora se consideran distintos. Según Alonso, estos cánceres tienen “distintas mutaciones y requieren tratamientos diferentes”.

La investigación llevada a cabo por Alonso y sus compañeros es fundamental para que las nuevas terapias contra el cáncer salgan al mercado. Alemany tiene la esperanza de que “con el tiempo, si seguimos avanzando, se autorizarán cada vez más virus como tratamiento”.

Simon King es investigador en el proyecto europeo Elusives, que aborda el estudio de neutrinos, materia oscura y física más allá del modelo estándar (H2020-MSCA-ITN-2015//674896-Elusives).