La NASA recupera el contacto con un satélite desaparecido en 2005 gracias a un astrónomo aficionado

La NASA ha recuperado el contacto perdido hace 12 años con el satélite IMAGE, cuya misión era tomar imágenes de la magnetosfera de la Tierra, gracias a la ayuda de un astrónomo aficionado. A mediados de enero, este astrónomo, cuyo nombre no ha sido revelado, informó de que creía haber tomado contacto con este satélite de la agencia espacial y aeronáutica estadounidense. IMAGE (Imager for Magnetopause-to-Aurora Global Exploration) se lanzó el 25 de marzo de 2000 y el contacto se perdió inesperadamente el 18 de diciembre de 2005.

Tratando de determinar si la señal provenía de IMAGE, el Goddard Space Flight Center coordinó el uso de cinco antenas separadas para adquirir señales de radiofrecuencia de esta nave. A partir de este lunes 29 de enero, las observaciones de los cinco sitios fueron consistentes con las características de frecuencia de radio que se esperan de IMAGE. La frecuencia de radio mostró un pico en la frecuencia central esperada, así como bandas laterales donde deberían estar para este satélite. La oscilación de la señal también fue consistente con la última velocidad de rotación conocida para IMAGE.

En la tarde del martes 30 de enero, el Laboratorio de Física Aplicada Johns Hopkins recopiló con éxito datos de telemetría del satélite. La señal mostraba que la ID de la nave espacial era 166, la misma que tenía esta misión. El equipo de la NASA ha podido leer algunos datos básicos de mantenimiento de la nave espacial, sugiriendo que al menos el sistema de control principal está en funcionamiento.

Científicos e ingenieros del Centro Goddard continuarán tratando de analizar los datos de la nave espacial para aprender más sobre su estado. Este proceso tomará una semana o dos en completarse, ya que requiere el intento de adaptar el viejo software y las bases de datos de información a los sistemas más modernos. La NASA intentará activar la carga útil de la ciencia, actualmente desactivada, para comprender el estado de los diversos instrumentos científicos.

IMAGE fue diseñado para obtener imágenes de la magnetosfera de la Tierra y producir las primeras imágenes globales integrales de las poblaciones de plasma en esta región. Después de completar y extender con éxito su misión inicial de dos años en 2002, el satélite inesperadamente no pudo establecer contacto en un pase de rutina el 18 de diciembre de 2005. Después de que un eclipse de 2007 no indujera el reinicio, la misión fue declarada finalizada.