Un matemático con cuatro cadenas perpetuas

¿Qué lleva a un brillante matemático graduado en Harvard, doctor por la Universidad de Michigan y profesor en la de Berkeley, a enviar paquetes bomba por correo a universidades y líneas aéreas? La serie Manhunt: Unabomber de Netflix ha vuelto a poner de actualidad la enigmática figura de Ted Kaczynski, matemático y uno de los terroristas más esquivos de la historia. Nacido en Chicago en 1942, desde temprana edad fue diagnosticado como niño prodigio, y le adelantaron dos cursos en la escuela. A los dieciséis años entró en la universidad de Harvard para estudiar matemáticas. Allí fue sometido, junto con otros jóvenes, a un experimento para conocer las reacciones ante situaciones de estrés traumático, probablemente dentro del programa secreto MK ULTRA de la CIA, sobre el que, a propósito, también hay una serie reciente en Netflix. Se les hacía escribir a los sujetos sobre sus ideas y luego se les rebatían con ataques vejatorios mientras registraban las reacciones con electrodos. Kaczynski sufrió estas sesiones humillantes cada semana durante tres años, lo que sin duda influyó en su desarrollo posterior.

En 1962 terminó su licenciatura, y comenzó su tesis doctoral en la Universidad de Michigan, sobre teoría geométrica de funciones, un campo que mezcla análisis complejo con geometría, y que estudia funciones en superficies de Riemann. Estos espacios son localmente como un plano, pero de forma global muy diferentes, como una esfera o un toro (la superficie de una rosquilla). Fueron propuestos por el matemático alemán Bernhard Riemann para estudiar las funciones de variables complejas, que es, a grandes rasgos, a lo que se dedicaba Kaczynski. Estos trabajos le hicieron merecedor del Premio Sumner B. Myers a la mejor tesis de Michigan, el año de su lectura . Su director, el matemático Allen Shields, lo consideró su mejor estudiante de doctorado que había tenido nunca. En aquellos primeros años obtuvo resultados brillantes, que recogió en seis artículos de investigación en excelentes revistas especializadas.

En 1967 consiguió un contrato de profesor en la Universidad de California en Berkeley. Allí continuó su labor de investigación, pero nunca tuvo buenas relaciones con sus alumnos, como mostraban las nefastas evaluaciones que recibía de estos. Sin embargo, su renuncia, dos años después de su nombramiento, fue una sorpresa, ya que sus brillantes comienzos le auguraban una carrera científica prometedora.

Fue entonces cuando inició una vida apartada de la sociedad. Se trasladó a una cabaña que había construido años atrás con su hermano David, escondida en un bosque en Lincoln, Montana, donde desarrolló una vida autosuficiente. Pese a su completo aislamiento todavía mantenía el contacto con algunas personas, como su hermano. De la comunidad matemática desapareció sin dejar ni rastro; nunca volvió a publicar ni comunicar ningún resultado, y no se sabe si volvió a trabajar sobre algún problema matemático.

De la comunidad matemática desapareció sin dejar ni rastro; nunca volvió a publicar ni comunicar ningún resultado, y no se sabe si volvió a trabajar sobre algún problema matemático

En 1978 decidió recluirse para siempre, y nació Unabomber. Al poco tiempo comenzaron a llegar paquetes explosivos; primero a la Universidad del Noroeste y a las líneas aéreas; después a Vanderbilt y la Universidad de Berkeley. Su primer atentado fue el 25 de mayo de 1978, y algo más tarde, su primer ataque mortal, el 11 de diciembre de 1985, en Sacramento, California. El FBI no tuvo dificultad para unir los diferentes incidentes y abrió el caso del UNABOMB, acrónimo de UNiversity and Airline BOMbing.

Sin embargo, el FBI no supo cuál era la motivación de Kaczynski hasta que este envió su manifiesto, La sociedad industrial y su futuro, al Washington Post y al New York Times. Era un tratado en contra la sociedad tecnológica, en el que asegura que la revolución industrial y el desarrollo tecnológico han supuesto un desastre para el mundo, y la única solución posible es la vuelta a la naturaleza.

Kaczynski quería que su texto fuera conocido y debatido, y chantajeó al FBI para conseguir que lo publicaran los dos periódicos. Sin embargo, su logro fue también su derrota. La publicación del manifiesto permitió el arresto de Unabomber. Su hermano y su cuñada leyeron el texto en los periódicos y reconocieron algunas frases y términos empleados. David Kaczynski comunicó sus sospechas al FBI, y el análisis lingüístico al comparar el texto con las cartas manuscritas de Ted confirmó su autoría. Hoy en día se podría hacer de manera casi inmediata mediante análisis lingüístico basado en machine learning. El 3 de abril de 1996 Kaczynski fue arrestado en su cabaña del bosque. La pesadilla de Unabomber había terminado. Kaczynski sigue en prisión. En 2012 respondió a una encuesta de antiguos alumnos de Harvard apuntando como ocupación la de “prisionero”, y como premios, “sus ocho sentencias de muerte”. En realidad, su condena fueron cuatro cadenas perpetuas.

Manuel de León es profesor de Investigación del CSIC y director del ICMAT

Café y Teoremas es una sección dedicada a las matemáticas y al entorno en el que se crean, coordinado por el Instituto de Ciencias Matemáticas (ICMAT), en la que los investigadores y miembros del centro describen los últimos avances de esta disciplina, comparten puntos de encuentro entre las matemáticas y otras expresiones sociales y culturales, y recuerdan a quienes marcaron su desarrollo y supieron transformar café en teoremas. El nombre evoca la definición del matemático húngaro Alfred Rényi: “Un matemático es una máquina que transforma café en teoremas”.