¿Por qué los osos panda son blancos y negros?

Los mismos investigadores que concluyeron que las listas de las cebras sirven para evitar la picadura de las moscas han averiguado que los osos pandas —los únicos que no son monocolores— son blancos y negros para camuflarse y comunicarse. Un estudio publicado en la revista Behavioral Ecology, realizado por investigadores de la Universidad de California Davis y de la Universidad del Estado de California, indica que la mayor parte del cuerpo de esos animales, como la cara, el cuello, la barriga y la grupa están coloreadas de blanco para facilitar que se pueda esconder en la nieve. Y los brazos y las piernas son negros porque le ayudan a esconderse en las sombras del bosque.

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"Entender por qué el panda gigante tiene este color es una vieja incógnita que no se ha podido desvelar hasta ahora, porque como ningún otro mamífero tiene esa apariencia, no se habían podido hacer analogías", explica Tim Caro, líder del estudio e investigador en la Universidad de California Davis, en un comunicado. 

La clave que explica por qué solo los pandas tienen este color es su especial dieta, centrada en el bambú. Se trata de un alimento tan ligero, que estos osos no consiguen suficiente energía hibernar, por lo que se ven obligados a caminar tanto por la nieve como en las sombras del bosque. Las marcas oscuras en su cabeza, por otra parte, se relacionan con la comunicación. Los científicos creen que las orejas negras contribuyen a intimidar a posibles agresores y que los parches oscuros en torno a los ojos son como una huella individual relacionada con su reconocimiento.

Para llegar a esos resultados, los investigadores estudiaron cada parte del cuerpo del panda de manera independiente para compararlas con las mimas partes del cuerpo de otros animales —195 especies carnívoras y 39 subespecies de osos, con las que está emparentado—. Después, vincularon los colores con diversas variables ecológicas, genéticas y de comportamiento de los animales. El equipo de Caro no ha encontrado evidencias de que el blanco y negro de los pandas sirva para regular su temperatura (porque el blanco hace rebotar más calor que el negro), tal como proponían otros científicos. Su conclusión es que, el color del panda es resultado de un "conjunto de funciones que les permite camuflarse en diferentes entornos y comunicarse a través de rasgos faciales".