Lo mejor para el futuro de los pandas es que les dejen ligar por su cuenta

Un estudio pionero acaba de mostrar que la mejor estrategia para salvar al panda pasa por dejar que liguen entre ellos libremente. Hasta ahora, los especialistas en conservación escogían las parejas óptimas desde el punto de vista genético pero esta estrategia fallaba en la tasa de éxito, ya que se lograban pocas crías. Al parecer, si queremos que la cópula sea fructífera, lo mejor es dejar que los pandas se gusten.

Cuando los pandas se habían dedicado comportamientos de atracción sexual, lo que los humanos entenderíamos por sonrisitas y miradas, la tasa de éxito reproductiva ascendió hasta el 80%

Los programas de cría para especies en peligro de extinción suelen ser muy cuidadosos a la hora de cruzar ejemplares con la intención de garantizar la variabilidad genética, evitando que la especie se deteriore gravemente por medio de la endogamia que pudiera surgir de relaciones consanguíneas. De este modo, en la lucha contra la desaparición del panda gigante —con apenas 1.500 y 2.000 ejemplares en libertad— se emparejaba a la fuerza a machos y hembras que, aunque no se hubieran elegido entre sí, iban a servir para refrescar los linajes genéticos de la especie.

Pero estos matrimonios concertados no están teniendo mucho éxito y la cría en cautividad es todavía muy escasa. Para ponerle remedio a este problema, un grupo de investigadores chinos y estadounidenses han realizado varios experimentos con los pandas de un centro especializado de Sichuan (China), para analizar si sería mejor dejarles escoger pareja. Y los resultados han sido notables: cuando los pandas se habían dedicado comportamientos de atracción sexual preapareamiento, lo que los humanos entenderíamos por sonrisitas y miradas, la tasa de éxito reproductiva ascendió hasta el 80%. En casos en los que no se gustaban entre sí, la tasa podía desplomarse hasta el 0%.

Los autores consideran que este estudio pionero puede ser útil para otras especies y abogan por incorporarlo a otros programas de conservación

"El futuro de la reproducción para la conservación no se llevará a cabo en un tubo de ensayo; aunque notables avances se han hecho en la reproducción asistida, la forma más rentable de gestionar las poblaciones y proporcionar animales para la reintroducción es criarlos de forma natural", concluyen los autores, liderados por Meghan Martin-Wintle, que publican su estudio en Nature Communications. "Esto sugiere que la incorporación de la elección de pareja en los programas de conservación podría marcar una gran diferencia para el éxito de muchas especies en peligro de extinción", asegura Martin-Wintle en respuesta a este diario.

Lo que sorprendió a los investigadores es que no solo mejorara la tasa de éxito la elección por parte de la hembra, sino que también mejoraba cuando el macho podía elegir y, especialmente, cuando la pareja había mostrado interés sexual recíproco. La elección libre de pareja podría tener más éxito por varias razones, según los autores, como la compatibilidad del comportamiento y por mejorar el bienestar de los individuos tanto para los adultos como para la descendencia gracias a un mayor cuidado de sus padres. Martin-Wintle considera que este estudio pionero puede ser útil para otras especies y abogan por incorporar este tipo de investigación a otros programas de conservación.