Al asalto de la Fórmula 1

El deseo de hundir el pedal del acelerador se torna incontrolable en cada nueva vuelta. Las ganas de cerrar el paso al kart que viene pisándonos los talones se disparan al trazar cada curva. Las manos desnudas comienzan a congelarse al volante del monoplaza. La respiración entrecortada inunda de vaho la visera del casco. Cada nuevo bandazo funde las cervicales. Las náuseas van in crescendo entre olores a gasolina y rueda quemada. Y por más que el novato pone todo su empeño en que no le adelanten emborrachándose con el vértigo de la velocidad, si el perseguidor es un tipo que echó los dientes zumbando como un diablo en el asfalto no hay nada que hacer.

Para el veinteañero Roberto Merhi (Benicàssim, Castellón, 1991) va a ser un juego de niños correr contra el periodista durante esta mañana primaveral en el circuito de karting Carlos Sainz Center de Madrid. Roberto forma parte de la hornada de cientos de chavales españoles que durante los últimos años han conquistado competiciones automovilísticas soñando con llegar a la fórmula 1. La diferencia con el resto es que él atesora serias posibilidades de lograrlo.

La primera vez que pilotó algo con motor tenía solo cinco años. Su padre, un apasionado del karting, le llevó junto a sus hermanos mayores a un circuito donde el pequeño Merhi dejó claro su talento innato para la competición. Dos años más tarde, el padre regaló a los hermanos un kart amarillo que supuso el principio de la carrera automovilística de Roberto. Algo de amor por la velocidad debía de llevar el muchacho en la sangre, pues su abuelo materno era piloto de avionetas y a su tío también le encantaban las aeronaves. Pero fue su padre, empresario de cerámica, el mentor en la disciplina de las carreras de coches.

Ese sueño se convirtió en aspiración real en 2011. Ese año conquistó el Campeonato del Mundo de fórmula 3, cuyos ganadores de los últimos tiempos han acabado aterrizando en la fórmula 1. Desde 2008, Merhi forma parte, además, del Programa de Jóvenes Pilotos de Mercedes y participa con el Mercedes Junior Team en la competición de turismos DTM. Desde la prestigiosa escudería alemana, Nico Rosberg, uno de sus exponentes de la división de fórmula 1 y mentor del Mercedes Junior Team, ratifica “el talento” como piloto de Roberto y asegura que podría ser “una de las grandes sorpresas de la presente temporada en la competición de bólidos DTM”.

Lo que sin duda se convirtió en sorpresa a principios de este año fue descubrir a Roberto Merhi rodando en las pistas del aeropuerto de Castellón. Un suceso que trascendió a los medios y sirvió para agrandar la consolidada polémica sobre la utilidad de estas instalaciones. El piloto explica que aquello consistió en unas pruebas de aerodinámica rutinarias de Mercedes. “Es triste que se hable más de mí por ese aerotest en el aeropuerto de Castellón que por ser el primer español que ha ganado la fórmula 3. Se llegó a decir que el aeropuerto era mío y que llevaba mis coches allí cada vez que quería… Mentira, pero como sale por la tele, la gente se lo cree. Salió alguna foto mía antigua con Carlos Fabra porque yo era un piloto de Castellón y él fue presidente de la Diputación, de la que tuve un apoyo muy pequeño como piloto. Pero no tengo amistad con él, ni vamos a cenar juntos ni a tomar copas”.

Controversias aeroportuarias al margen, Roberto sigue levantándose cada mañana en su casa de Ludwigsburg a eso de las siete para recorrer en coche los pocos kilómetros que distan de la sede alemana de su equipo. Ha pasado por el departamento de ingeniería y por el de componentes de fibra de carbono, donde aprende el funcionamiento de las piezas del prototipo que pilota. Estudió hasta selectividad y, desde entonces, se dedica profesionalmente al automovilismo. Hoy asegura poder vivir de esto. Entre sus referentes siguen estando el inolvidable Senna, “por su agresividad cuando era necesario demostrarla, por lo rápido que iba bajo el agua…”, y Fernando Alonso. “Hamilton también me gusta mucho, porque es rápido en agua y agresivo. Ahora, Fernando quizá utiliza mucho la cabeza. En 2005 sí que era combativo, adelantaba muy bien… Me emocionaba más en esa época”.

A pesar de los obstáculos que tendría aún que sortear para compartir algún día con Alonso y Hamilton la parrilla de salida, el semblante lampiño de Roberto sigue albergando con la misma fuerza que cuando era niño el sueño de convertirse en piloto de fórmula 1. “A medida que avanzas te das cuenta de lo difícil que es. Espero lograrlo si esta competición no acaba convirtiéndose en aquello a lo que parece dirigirse: carreras a las que llega gente con dinero y corre. Yo no cuento con ese aval, hablamos de cantidades imposibles. Si yo no estoy ahora en la parrilla de GP2, antesala de la fórmula 1, es precisamente por eso”. Un campeonato, el de GP2, donde las estimaciones de coste por piloto superan el millón de euros cada temporada. “Pero es que tampoco me gusta ese campeonato, ni me inspira correr contra los que participan en él”, dice Roberto. “En DTM, donde he competido hasta ahora, el nivel medio es más alto, incluso, en comparación con el nivel medio de la F-1. Y nos pagan por correr, no al revés. Si no pensara que llegaré a ser campeón de fórmula 1 no estaría dejándome la vida en esto”.