La baja natalidad pone en aprietos a las papillas de Hero

Al margen de los trabajos de investigación que se lleven a cabo desde organismos como el Instituto Nacional de Estadística sobre la evolución de la natalidad y de los diferentes segmentos de la población, hay una empresa para quien tener una información sobre la situación, el comportamiento y las previsiones de futuro sobre los nacimientos son unos datos claves para su propia supervivencia, para afrontar los mercados actuales y diseñar sus planes estratégicos a medio o largo plazo. Se trata de la multinacional suiza Hero, nacida en los últimos años del siglo XIX solo como procesador de frutas y verduras, y hoy líder en la fabricación de productos para la alimentación infantil con presencia en más de 30 países de los cinco continentes, con una facturación ligeramente por encima de los 1.000 millones de euros.

La apuesta por la alimentación infantil del grupo se remonta medio siglo atrás con la puesta en marcha del Instituto de Nutrición Infantil desde donde se diseñó su oferta de productos para este colectivo. Se trata de un público que requiere de una especial sensibilidad desde la selección de las materias primas en origen hasta los procesos de fabricación con la calidad y la seguridad alimentaria como principal objetivo. Esta apuesta del grupo para este colectivo en base a la línea Hero Baby hace que la alimentación infantil elaborada con cereales y con otros ingredientes en tarrinas, bolsas y snacks, así como de productos sin gluten con un mínimo de procesados y tratando de recordar los sabores de los productos caseros, haya dado lugar a que el 60% de la facturación del grupo corresponda a este segmento de la demanda.

En España, la multinacional suiza desembarcó en la localidad murciana de Alcantarilla hace justamente un siglo. En aquel momento, ya se eligió el territorio murciano como punto logístico por su capacidad de oferta de materia prima de la huerta para la elaboración de sus productos industriales en las plantas en otros países. Por ese motivo, en un primer momento, su actividad más importante era la del aprovisionamiento y exportación de productos frescos para otras plantas del grupo. Hoy la fábrica ha dejado a un lado ese papel y solo exporta los productos elaborados.

“Las instalaciones de Alcantarilla constituyen la planta de referencia del grupo con casi 900 trabajadores y una producción de unas 60.000 toneladas de productos, que suponen el 27% de la fabricación total del grupo de unas 220.000 toneladas y una facturación de 180 millones de euros”, señala Javier Uruñuela, director general de Hero Sur de Europa, que incluye los negocios en España, Portugal e Italia,

25.000 toneladas de fruta

La actividad de Hero España supone la compra de unas 25.000 toneladas de frutas y verduras de las que en un 90% proceden de agricultores españoles, fundamentalmente murcianos. El resto llega de otros países comunitarios y de terceros países. Las compras se llevan a cabo mediante contratos estables con los agricultores y por los que también se hace un seguimiento de los mismos en el campo en temas relacionados con los cultivos como elección de varietales, tratamientos de fitosanitarios, periodos de siembra o los momentos óptimos para la recogida. Junto a esas materias primas procedentes de la huerta, Hero España adquiere otras casi 5.000 toneladas de azúcar, más de 2.500 toneladas de diferentes harinas, 1.000 toneladas de carnes, arroces o leches.

Del total de la producción, un 40% tiene como destino el mercado exterior para su comercialización directa y otra parte va para otras plantas del grupo para cubrir sus necesidades de comercialización de esos productos. El 60% restante se comercializa en el mercado nacional, fundamentalmente en productos para el segmento de la población infantil —con más del 60% de las ventas—, y el resto son otras producciones, como mermeladas, confituras, conservas, muesli o platos preparados. Esta estrategia de diversificación en la oferta se complementa con otra de diversificación de los canales de venta hoy abiertos a tiendas, farmacias y food service.

La planta de Alcantarilla, por lo que se refiere a productos para el público infantil, tiene una producción de unos 200 millones de unidades, 100 millones de tarritos a los que se suman otros 100 millones en otro tipo de envases, como bolsitas.

Debido a la todavía elevada cuota de mercado que supone para los productos de Hero la población infantil, la evolución de la natalidad es una de las cuestiones más importantes que preocupan a los responsables del grupo y sobre las que ya viene trabajando en la búsqueda de soluciones. “En los últimos años se está produciendo una reducción de los nacimientos aproximadamente de un 4%, lo que debe ser algo a considerar por un grupo como el nuestro por ser un nicho donde tenemos una parte muy importante de la demanda”, reconoce Uruñuela.

La actividad de Hero en el segmento de alimentación infantil, según los datos manejado por el grupo, está destinada a un colectivo de aproximadamente un millón de niños hasta los tres años, algo más de 300.000 en cada segmento de edad, colectivo hacia el que ha estado dirigida tradicionalmente la estrategia del grupo. Sin embargo, la reducción progresiva del número de niños en esos segmentos de edad y con ello la pérdida de potenciales consumidores, ha dado lugar a la necesidad de reinventarse, a la elaboración de nuevos productos dirigidos a segmentos de mayor edad, de hasta los cinco años, con otras formas de consumir.

Para el responsable de Hero en España, dados los especiales riesgos de salud de ese colectivo de tan corta edad, la calidad, los controles y la seguridad son elementos básicos de la oferta. “Nuestro compromiso con la alimentación infantil pretendemos que vaya más allá. En ese sentido hemos establecido una serie de autoexigencias para seguir teniendo los controles de calidad Hero Baby más exhaustivos que los exigidos por la propia normativa en aspectos como el uso de las materias primas y su cultivo y transformación, solo uso de ingredientes naturales, no empleo de aditivos o solo utilizar frutas frescas de temporada”, explica.

Categorías

Para cubrir la nueva demanda de niños con edades superiores a los tres años, la multinacional trabaja durante el último año en la reinvención de nuevas categorías en la alimentación desde las tarrinas hasta las bolsitas o barras de snacks. En esta línea ha procedido a la renovación de más de un centenar de recetas tanto desde la perspectiva de la calidad, composición y seguridad alimentaria, como para la incorporación de nuevos posibles consumidores, que se ha concretado en el lanzamiento de la línea de snacks orgánicos bajo la marca Solo que únicamente cuenta con dos ingredientes, maíz y lentejas o maíz y guisantes, sin sal ni aceite ni conservantes.

“Igual que nos atrevimos a dar el paso en la apuesta por la alimentación infantil en los años ochenta y hoy somos líderes en el mercado con Hero Baby, en el futuro seguiremos trabajando para identificar nuevas oportunidades de negocio con las que poder seguir creciendo, tanto en el mercado interior como en la exportación”, señala Uruñuela. En esta dirección, la firma pretende seguir creciendo en el segmento de la población infantil y no se plantea entrar en otros colectivos, como las personas de la tercera edad.

A los cien años de su desembarco en España, Hero contempla seguir invirtiendo en una planta, la de Murcia, que hoy es la referencia del grupo. A corto plazo prevé una inyección de unos 20 millones de euros para responder a los nuevos programas de producción con los que elaborar una nueva oferta para unos nuevos consumidores. Con esta decisión se consolida la presencia del grupo en la huerta murciana, lejos de cualquier peligro de deslocalización de la misma en un tercer país.