Esther Afua Ocloo, la empresaria pionera de los microcréditos a mujeres

Esther Afua Ocloo, conocida como Tía Ocloo, nació el 18 de abril de 1919 en Peki-Dzake, en la región de Volta (Ghana). Sus padres eran campesinos pobres, pero ella pudo asistir a la escuela secundaria con la ayuda de ayudas ofrecidas a las mujeres jóvenes por Cadbury, una compañía de chocolate que adquiría la cosecha de cacao del país.

Su madre envió a la joven Esther Afua Ocloo a Accra con sólo seis peniques. Ella consiguió una beca para la Escuela Achimota, viajando allí con el dinero proporcionado por una tía -10 chelines, que valían menos de un dólar de Estados Unidos- y estudió allí desde 1936 hasta 1941, cuando obtuvo el Certificado de Cambridge School.

Con ese poco dinero que le facilitó su tía, Esther Afua Ocloo compró azúcar, leña, naranjas y 12 tarros e hizo mermelada, que vendió por un chelín cada frasco, iniciando así un negocio formal de procesamiento de alimentos y suministro de mermelada y zumo de naranja.

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“Me ridiculizaron todos mis compañeros de clase, que me vieron vendiendo mermelada en la calle como un vendedor callejero sin educación, en lugar de buscar un trabajo en la oficina”, aseguró años después en una conferencia.

Siempre reinvirtió sus beneficios en el pequeño negocio y logró un contrato para abastecer a toda la escuela. Más tarde, consiguió el encargo de suministrar zumo a los militares pero carecía de los fondos necesarios para producirlo. Aunque Esther Afua Ocloo no tenía ninguna garantía, persuadió a un banco para darle un préstamo. El resultado fue su empresa, Nkulenu Industries (por el apellido de su madre), que creció para producir productos como tomates enlatados y sopas.

Gracias a la Escuela Achimota, Esther Afua Ocloo visitó Gran Bretaña entre 1949-1951,convirtiéndose en la primera persona negra en obtener un diploma del Instituto Good Housekeeping en Londres y realizar un postgrado de Conservación de Alimentos en la Universidad de Bristol.

A pesar de que continuó dirigiendo su propia empresa, a su regreso de Inglaterra Esther Afua Ocloo dedicó más tiempo a mejorar la situación económica de las mujeres de su entorno a través de un programa propio en una granja para capacitar a las mujeres en la agricultura, preparar y preservar los productos alimenticios y hacer artesanías.

Google homenajea hoy a la pionera de los microcréditos y de la financiación de negocios caseros para el desarrollo de las mujeres. El Doodle muestra, en el día que habría cumplido 98 años, a Esther ayudando a las mujeres de Ghana a mejorar sus vidas en sus comunidades.

Tal fue el impacto del trabajo de Esther Afua Ocloo con las mujeres de su comunidad, que en 1975 fue invitada a la primera Conferencia Mundial de la Mujer, celebrada en México.

Esther Afua Ocloo encontró que las ideas que ella había desarrollado en Ghana también estaban imponiéndose en otros lugares. La premisa era simple: más que la educación, el cuidado de la salud o la planificación familiar, las mujeres de los países pobres necesitaban dinero en sus bolsillos.

Las otras líderes incipientes en el movimiento de desarrollo emprendedor de las mujeres eran Michaela Walsh, una banquera de Nueva York, y Ela Bhatt, fundadora de un banco cooperativo para mujeres analfabetas en la India. Ellas y varios aliados fundaron el Banco Mundial de la Mujer en 1979 con Esther Afua Ocloo como presidenta.

La señora Ocloo, en un discurso en 1990, dio una explicación práctica de su trabajo en favor de las mujeres. “Las mujeres deben saber que el poder más fuerte del mundo es el poder económico”, dijo. "No puedes ir a pedir limosna a tu marido para cada pequeña cosa, pero por el momento, eso es lo que hace la mayoría de nuestras mujeres”.

Esther Afua Ocloo y otros asesores sabían que prestar dinero a las mujeres podría tener un efecto dominó, mejorando la prosperidad y la salud de las mujeres, así como de sus comunidades. Pero debido a que carecían de garantías, las mujeres de bajos ingresos eran a menudo ignoradas por los bancos.

En 1990 recibió el Premio África por el Liderazgo, dotado con 100.000 dólares y que compartió con Olusegun Obasanjo, el presidente de Nigeria.

Esther Afua Ocloo, que siempre llevaba ropa africana brillante y le encantaba cocinar comidas tradicionales, prefirió ser conocida como Tía Ocloo, en la tradición ghanesa. Ella solía comenzar reuniones de banqueros y otros con una oración y a menudo terminaba con una canción: “Somos maravillosos”. El día en que entró en el hospital de Accra, donde falleció de una neumonía el 8 de febrero de 2002, pronunció un discurso instando a las mujeres a continuar su campaña de micropréstamos.