Muere el fundador de Subway

Fred DeLuca empezó en el mundo de la restauración cuando tenía 17 años, abriendo un local para vender bocadillos. Eso fue hace medio siglo, en Bridgeport (Connecticut). Su idea tomó cuerpo con rapidez y acabó convirtiéndose en un gigante en el negocio de la comida rápida, hasta el punto de arrebatar la supremacía de la industria con la cadena de hamburgueserías McDonald´s. El creador de Subway falleció el lunes a los 67 años, tras dos años de lucha contra la leucemia.

Como manda el canon del sueño americano, DeLuca era un empresario hecho a si mismo. Convirtió los bocadillos del tamaño de un pie en un clásico entre el voraz consumidor estadounidense. El éxito de su estrategia fue presentarse como la alternativa saludable al menú de un dólar que ofrecía McDonald´s, aunque en sus enormes “sub” de carne y queso tuvieran el doble de calorías que el popular Big Mac.

La idea de vender “submarinos” nació de una necesidad. Su familia tenía dificultad para poder pagarle los estudios universitarios y el dinero que ganaba trabajando en una tienda no era suficiente para costearse la matrícula, un problema al que se enfrentaba también otros jóvenes de su generación. En realidad, Fred quería estudiar para ser doctor mientras sus amigos tenían puestos sus sueños en los viajes espaciales a la luna.

El primer local se llamó Pete´s Super Submanirnes, en honor a un amigo de la familia que le dio la idea y que se convirtió en su principal socio. Todo empezó en una barbacoa y con un préstamo de Peter Buck por valor de 1.000 dólares. La primera tienda que abrió no funcionó bien. Pero DeLuca siguió creyendo en el potencial del negocio. Y como vio que no era capaz de abrir todos los locales que esperaba, acudió al modelo de franquicia para acelerar la expansión.

El salto a la costa Oeste estadounidense se produjo en 1978, con un local en Fresno (California). La expansión internacional de la cadena llegó en 1984, vía Bahrain. Subway, que el pasado mes de julio cumplió su 50 aniversario, es la mayor compañía de comida rápida del mundo cuando se cuentan los más de 44.000 locales que operan en un centenar de países y la tercera si lo que se toma como referencia son las ventas. El objetivo es llegar a los 50.000 en 2017.

Superó en tamaño a McDonald´s en 2010. Aunque las operaciones de la compañía las delegó recientemente en su hermana Suzanne, DeLuca seguía muy implicado en la gestión del negocio durante el tratamiento. Subway es la octava en las encuestas de satisfacción de los consumidores estadounidenses. Pero como otras cadenas de comida rápida, está empezando a sufrir la competencia de nuevos rivales del "fast casual" como Panera, Shake Sack y Chipotle.

Fred DeLuca controlaba en el momento de fallecer la mitad de la sociedad con sede en Milford, Connecticut. Aquella idea de vender “submarinos” para poder pagarse la matrícula universitaria acabó metiéndole en el exclusivo club de las mayores fortunas del planeta. El emprendedor estadounidense aparece en el puesto 737 de la lista anual de multimillonarios que publica la revista Forbes, con un patrimonio estimado en 3.500 millones.