Bienvenido, Mr. Apple

Martin Morrissey se sentó en su bar a un paso de la plaza principal de Athenry, tomó un iPad imaginario y explicó qué significa para su familia la decisión de Apple de instalarse en las afueras de la ciudad del oeste de Irlanda.

Apple, que tiene sede en Cupertino, California, dijo recientemente que invertirá alrededor de 1.000 millones (más de 900 millones de euros) en un centro de datos de 166.000 metros cuadrados en medio de un bosque de las afueras de la ciudad cercana a la costa atlántica en el marco de la mayor inversión de su historia en Europa. Cubrirá el equivalente a unas 23 canchas de fútbol.

“Todos temen educar a sus hijos y terminar llevándolos al aeropuerto y despidiéndose de ellos”, dijo Morrissey, de 43 años, que dirige la Square Inn de la ciudad. “Estoy convencido de que ahora mis hijos no tendrán que ir al aeropuerto. Podrán quedarse aquí si quieren hacerlo”.

La zona era conocida como símbolo de la depresión económica, inmortalizada en una balada sobre la huida de la hambruna a mediados del siglo XIX. Ahora es un ejemplo de reanimación, dado que la inversión estadounidense contribuye a convertir la economía en la que más rápido crece en la zona del euro luego de experimentar la peor recesión de su historia durante la crisis de la deuda. Irlanda es ahora uno de los principales destinos del mundo para la inversión estadounidense, según un informe que se dio a conocer el jueves pasado en Dublín.

“La compañía más grande del mundo llega a la ciudad más pequeña del mundo”, dijo Peter Feeney, un agricultor local y consejero en representación del mayor partido de la coalición gobernante, Fine Gael.

Datos de iTunes

El castillo medieval Athenry domina la ciudad, que tiene unos 4.500 habitantes. Al otro lado, cerca de caminos por donde los agricultores conducen tractores por campos delimitados por muros de piedra, se encuentra Derrydonell Woods.

En los tres próximos años, Apple transformará el lugar en su mayor proyecto de centro de datos de Europa, que alimentará su iTunes Store, su App Store y los servicios de iMessage junto con un segundo centro ubicado en Dinamarca.

“Contar con centros de datos le permite a Irlanda tener presencia en el mundo de los proyectos de los ejecutivos de esas compañías”, dijo Leo Clancy, jefe de la división de tecnología de IDA Ireland, la agencia que tiene a su cargo atraer inversión extranjera. “Cuando se evalúen proyectos más intensivos en cuanto a empleo, ya formaremos parte de la ecuación”.

Unas 300 personas trabajarán en el proyecto, en su mayor parte en la construcción, conforme Apple suma empleados a los 4.000 que ya contrata en otras partes de Irlanda.

Las compañías estadounidenses han invertido cerca de 277.000 millones de dólares en Irlanda desde 1990, más que en Brasil, Rusia, India y China juntas, según la Cámara de Comercio Americana en Irlanda. Las exportaciones ayudarán a la economía de Irlanda a crecer alrededor de 3,5% este año, según las previsiones de la Comisión Europea.

Apple sigue los pasos de Google y Amazon.com en la localización en Irlanda de grandes centros de datos, esencialmente grandes galpones llenos de máquinas. Las empresas se sienten atraídos por una combinación de factores, incluyendo el 12,5% de impuesto de sociedades y el clima frío y húmedo de Irlanda, que reduce el coste de mantener fríos los centros.

En una mañana de marzo en Athenry, los lugareños intercambian historias sobre cómo lidiar con la nieve que ha caído en los días anteriores. "Llega mucho viento frío desde el Atlántico, cada grado de frío es dinero en el bolsillo", dijo Feeney. "Cuando salimos por la mañana y el viento y la lluvia arrecian, bueno, al menos sirve para algo".

La desventaja para ciudades como Athenry es que los centros de datos, una vez construidos, crean relativamente pocos empleos. La ciudad se vio afectada por el colapso de la industria de la construcción en 2008. Los precios de los inmuebles se redujeron alrededor del 50% y los almacenes vacíos dominan las calles.

La emigración, una característica tradicional de la vida en el oeste de Irlanda, recogida en el himno The Fields of Athenry que cantan los aficionados al fútbol y el rugby del país, se reinició en la estela de la crisis y el consiguiente aumento del desempleo. "Perdimos la juventud, las personas que van a los pubs", dijo Morrissey. "Te das cuenta en Navidad, cuando vuelven a casa. Se puede ver: ese se ha ido, ese se ha ido...".

La esperanza de Athenry es que Apple se convierta en una tarjeta de visita de Irlanda, atrayendo a otras empresas, de acuerdo con Morrissey, que tiene un hijo de 8 años y una hija de 10 años. "Cualquier otra empresa no tendría este factor guau", dijo Morrissey . "No subestimo el poder de Apple".