Nueva York investiga préstamos del Santander para coches usados

El Departamento de Consumo de la ciudad de Nueva York (DCA, por sus siglas en inglés) anunció este lunes en un comunicado la apertura de una investigación general y “sin precedentes” sobre el mercado financiero de vehículos de segunda mano que afecta al Banco Santander. En concreto, el DCA indaga presuntas prácticas “abusivas e ilegales” en los préstamos de alto riesgo o subprime (intereses muy elevados y cláusulas muy exigentes por concederse a personas con un historial crediticio poco fiable) firmados por los concesionarios y sus clientes de acuerdo con las financieras.

El departamento ha enviado requerimientos de información a Santander Consumer USA Holdings y a Santander Consumer Funding 3, las empresas financieras de la entidad española, sobre sus acuerdos con los vendedores de coches. El banco declinó hacer comentarios sobre el tema.

La investigación del DCA se une a otra iniciada por el Departamento de Justicia el pasado mes de agosto y por varios fiscales, entre ellos el de Nueva York, Preet Bharara, por el mismo asunto. El temor de las autoridades federales y locales es que muchos de los préstamos, concedidos con información dudosa o falsa sobre los ingresos y la situación laboral de los prestatarios, acaben colocados en fondos de pensiones y aseguradoras, en una repetición de la tormenta de las subprime que provocó la gran crisis financiera mundial.

“Los estudios muestran que los préstamos subprime, responsables de la crisis hipotecaria, están creciendo a una velocidad asombrosa, más del 130%", dijo la comisionada de Consumo, Julie Menin. "Para muchas familias, especialmente aquellas con bajos ingresos, el coche es una de las mayores compras que hacen, y si están buscando un préstamo de alto riesgo es porque ya tienen problemas financieros. Mi departamento quiere asegurarse de que los neoyorquinos pueden comprar vehículos usados con confianza, sabiendo que el coche que compran y el préstamo que utilizan para pagarlo están libres de problemas ocultos”.

Falta de información

La investigación de DCA se centra en los tres últimos años. Las leyes de la ciudad de Nueva York establecen que si un concesionario recomienda una determinada financiera a un cliente debe informarle sobre la tasa de interés que se le aplicará, entre otros detalles, como que puede elegir otra empresa, la carga financiera total, el seguro a suscribir o la cuota mensual del contrato. Sin embargo, las investigaciones han revelado que los concesionarios no ofrecen esa información y que dirigen a los consumidores hacia préstamos excesivamente costosos que les perjudican.

Santander Consumer USA Holdings y Santander Consumer Funding 3 ofrecen tanto préstamos directos, que los consumidores firman directamente con la entidad, como indirectos, realizados a través de un concesionario. De acuerdo con su memoria anual de 2013, Santander Consumer USA tiene acuerdos de financiación con dos millones de clientes en Estados Unidos y mantiene relaciones con unos 14.000 concesionarios de automóviles en todo el país. La financiación de coches usados representa casi dos tercios de sus préstamos, el 88% de los cuales son de alto riesgo o subprime.

Santander Consumer USA también tiene licencia como agencia de cobro de deudas. Como parte de su investigación, el DCA también está investigando estas prácticas. La investigación que ahora alcanza al Santander, uno de los bancos que mayor crecimiento ha experimentado en Estados Unidos tras la compra del antiguo Sovereign, forma parte de un procedimiento mayor iniciado el pasado mes de julio sobre la industria de vehículos de ocasión ante la sospecha de que los concesionarios estaban vendiendo vehículos en malas condiciones. El DCE, que supervisa a 854 vendedores de coches usados, dirigió más de 500 inspecciones con el resultado de 170 expedientes por diversos incumplimientos de la normativa municipal.