AOL agita el mapa de los medios con la compra del 'Huffington Post'

Contenido, contenido, contenido. Es el mantra de la nueva AOL (América Online), que precisa con urgencia reconstruir la marca para evitar su extinción en una realidad tecnológica dominada por Google, Facebook y dispositivos móviles como el iPad de Apple. Y para crear estructura con la que mantenerse en pie y crecer en el mundo de la información al instante, el dinosaurio de las puntocom se hace con una de las cabeceras más jóvenes de la era digital: el blog progresista The Huffington Post, por la que paga 315 millones de dólares (230 millones de euros).

El sorprendente giro de AOL, que no hace aún dos años se separó de Time Warner, se anuncia una semana después de que News Corporation, otro de los gigantes de la comunicación y de la tecnología, lanzara una publicación digital de pago para distribuir contenido usando como plataforma la popular tableta de Apple. También la semana pasada la revista Newsweek cerraba la fusión con el portal de noticias The Daily Beast.

Viejos nombres de la industria buscan fórmulas para la nueva realidad

Hace una semana, 'Newsweek' se hizo con el portal 'The Daily Beast'

AOL tiene pérdidas y depende en exceso del negocio del acceso a la Red

"El futuro de Internet está en el contenido", dice su presidente

Son los ejemplos más recientes de los giros que está dando el sector de medios en EE UU, donde los viejos nombres de la industria tratan de dar con la fórmula que les permita sacar tajada y ser rentables en la nueva realidad tecnológica. Por no dejar de mencionar la operación que llevó a la compañía de cable Comcast a controlar la NBC Universal, o la millonaria inversión de The New York Times, The Washington Post y USA Today en el agregador de noticias Ongo.

Las cifras ayudan a entender lo que está en juego en esta operación. AOL paga 300 millones en efectivo por el portal fundado hace cinco años por Arianna Huffington. En paralelo, invertirá 15 millones en la puesta a punto de The Huffington Post Media Group, la filial que integrará los blogs TechCrunch y Engadget, la plataforma audiovisual 5min, junto MapQuest y Patch. Según ComScore, The Huffington Post es el segundo diario digital más seguido en EE UU, después del New York Times, y tercero del mundo tras el británico Mail Online.

La operación también ayuda a entender lo que Tim Amstrong se traía entre manos desde que hace dos años se hizo con las riendas. El consejero delegado de AOL afirma que las compras le permitirán "crear la primera compañía digital del mundo", con 270 millones de usuarios potenciales en todo el mundo, que combinará contenido con experiencia social del consumidor. Pero no se trata solo de dinero, sino también de fe. "Estamos fusionando una legendaria y poderosa marca con una organización de noticias vibrante e innovadora", dijo Arianna Huffington, que se pondrá al frente del contenido del medio. Y hay un dato más. Arthur Minson, director financiero de AOL, cree que Huffington Post podría llegar a unos 50 millones este año en ingresos, es decir, un 60% más que el pasado. La cabecera digital cuenta con más de 25 millones de visitas únicas, según ComScore, que se suman a los 117 millones que en diciembre tuvo AOL.

La firma pionera en Internet buscar dar un vuelco a su negocio y convertirse en un generador de noticias y contenido digital. "Uniendo AOL y The Huffington Post, estamos creando uno de los mayores destinos en Internet para el contenido inteligente", remachó la periodista, que insiste que su intención sigue siendo implicar al público. Una estrategia con la que AOL espera, además, dar un vuelco a la caída de ingresos por publicidad y de abonados, del 26% en los últimos tres meses de 2010, según los resultados anunciados la semana pasada.

Desde la irrupción de Google y otros portales que ofrecen acceso gratuito al contenido en Internet, el gigante AOL está teniendo dificultades para mantener su negocio en pie y no quedar empantanada en una compleja transición que le permita depender tanto de su servicio de acceso a Internet. El año pasado, en el marco del proceso de ruptura con Time Warner, despidió a 2.500 empleados. Proceso de reorganización que continúa.

Por su parte, Huffington dejó claro que la nueva entidad preservará la "gran calidad de periodismo" que da renombre a su blog y les permitirá en paralelo hacer contenido de una manera que "seamos efectivos en el coste". Amstrong habló además de que el sector de la publicidad empieza a cobrar fuerza en Internet, gracias al repunte económico. Y por su tamaño y estructura, la nueva AOL será un actor mayor en ese mercado.

The Huffington Post está entre los primeros portales de noticias en EE UU, lo que en buena parte explicaría el interés de AOL, junto a la reputación y la influencia de su cofundadora. Pero a nadie se le escapa tampoco que fue AOL la que hace una década, en plena burbuja tecnológica, protagonizó junto a Time Warner una de las operaciones más desastrosas en el mundo corporativo. Por eso muchos califican el matrimonio de cuando menos, curioso.

Se trata, de hecho, de la mayor compra realizada por Amstrong desde que se puso al frente de AOL. Lo que está por ver ahora es si esta puesta agresiva por dotarse de contenido permitirá a AOL sacarle de las pérdidas. Y habrá que ver también cómo reaccionan otros grandes nombres del inicio de la era tecnológica, que como Yahoo! atraviesan por serios problemas. También medios tradicionales como el Times.

Por el bien de la industria de medios, como señalaba ayer algún comentarista en Wall Street, "esperemos que la compra de TechCrunch y el Huffington Post vaya mejor que la de Time Warner". Amstrong pidió a los analistas, durante la presentación de los detalles de la compra, que eviten hacer comparaciones con el pasado y aseguró que los beneficios de esta operación empezarán a notarse en 2013. "No hay riesgo alguno. El futuro de Internet está en el contenido, esa es la realidad", remachó.