Identificado el cáncer que amenaza a los demonios de Tasmania

Un cáncer amenaza con extinguir los demonios de Tasmania. Se origina en un tipo especial de células y es contagioso por contacto, según un estudio publicado en la revista Science. El demonio de Tasmania (Sarcophilus harrisii) es un marsupial carnívoro que sólo sobrevive en la isla de Tasmania, al sur de Australia. Tiene el tamaño de un perro pequeño depredador que también se alimenta de carroña.

Se trata de un animal en que ya estaba protegido para evitar su extinción, pero ahora el cáncer facial ha aumentado el peligro: su población se está reduciendo por culpa de la enfermedad y podría significar el final de la especie en los próximos 40 años, según los científicos. El cáncer se caracteriza por la aparición de grandes tumores en la cara y el hocico, que se propagan después a los órganos internos. Hasta el momento, apenas se sabía sobre la enfermedad más que se trata de un cáncer.

Pero los investigadores de la Universidad Nacional de Australia han determinado que la patología se origina en las células de Schwann que protegen las fibras nerviosas periféricas. A través de biopsias, el equipo identificó un marcador genético que podría determinarse para diagnosticar la enfermedad, explica Elizabethg Murchison, directora del estudio. "Los diablos desarrollan tumores de diversos tipos y los marcadores genéticos que hemos identificado nos ayudan a diferenciar los de la enfermedad facial", dice Greg Woods, del Instituto Menzies de Investigaciones de la Universidad de Tasmania.