La región más vulnerable

De momento, no se han confirmado casos de nueva gripe en el continente africano. Los dos sospechosos, dos mujeres surafricanas que habían viajado recientemente a México, han resultado negativos. La Unión Africana (AU), reunida en Etiopía, debate las medidas a poner en marcha para proteger al continente, todavía no afectado. "Esperamos establecer un plan de prevención continental y, de ser necesarios, mecanismos para luchar contra el brote", decía el pasado fin de semana el comisionado para Paz y Seguridad, Jean Ping, desde Addis Abeba, mientras la unidad africana de la Organización Mundial de la Salud (OMS) establecía un equipo de crisis en Brazzaville (Congo), Desde allí se coordinará el refuerzo de los sistemas de vigilancia epidemiológicos de los 53 países del continente que pueden encontrarse en una situación de mayor riesgo. Las autoridades sanitarias están acostumbradas a lidiar con brotes epidémicos de las enfermedades clásicas de la zona, como la tuberculosis o la malaria, que cursan con síntomas similares a la gripe AH1N1. Además, África es más vulnerable por el elevado porcentaje de población seropositiva (superior al 20% en algunos países del sur, en los que, además, llega el invierno), con sistemas inmunológicos más debilitados.

La respuesta se está produciendo en varios frentes: continental, con el control de la Unión Africana y de AFRO (la oficina de la OMS en la región subsahariana, para unificar políticas de prevención y de control epidemiológico); regional, con el establecimiento de equipos técnicos (por ejemplo, en la Comunidad para el Desarrollo del Sur de África (SADC); y nacional, donde cada país ha establecido sus propias líneas de defensa. Los países con costa han intensificado los controles en sus puertos: desde Senegal a Mauritania, en el Atlántico, hasta Mozambique, Kenia, Etiopía o Tanzania, en el Índico. Suráfrica ha instalado sensores de calor en sus aeropuertos para detectar pasajeros con fiebre, mientras que países del interior, como Ruanda o Burundi, han destacado equipos médicos en sus puestos fronterizos.

La capacidad del continente para la detección y análisis de los casos varía, aunque los laboratorios están mejor preparados que en el pasado por la alerta establecida en los últimos años por la gripe aviar. En algunos casos, los sistemas de salud ya están acondicionados por los continuos brotes epidémicos de cólera, fiebre del Rift o meningitis.

Preocupa la situación en Egipto, por ser cruce de caminos entre Europa, África y Oriente Próximo; en Nigeria, donde ha habido varios brotes de meningitis en los últimos meses de difícil control, y en Zimbabue, donde las autoridades no fueron capaces de controlar un brote de cólera a principios de año, que acabó con la vida de cerca de 2.000 personas. "Muchos países tienen sistemas de control bien organizados", explica Lucille Blumberg, responsable de la Unidad de Vigilancia del Instituto Nacional de Enfermedades Comunicables (NICD) de Suráfrica, quien recuerda que muchos son coordinados desde el Instituto Pasteur en Francia. "El problema es identificar exactamente la gripe AH1N1 como tal, cuando ya nos vemos desbordados por neumonías, tuberculosis o malaria, con síntomas muy similares".

Otros expertos se muestran preocupados por la capacidad de los sistemas de salud de hacer frente a numerosos casos, por falta de medicamentos. Asimismo, preocupa la interacción entre la nueva gripe y los infectados por VIH, mucho más vulnerables, por tener el sistema inmunológico más deprimido (algo que se constata en las gripes estacionales clásicas). Es por ello que la OMS establece que las personas infectadas con VIH deberían ser consideradas de alto riesgo y una prioridad en la prevención del contagio con la gripe AH1N1. El epicentro de la infección por VIH es el sur del continente. En Suráfrica se cree que hay más de cinco millones de seropositivos.