La población mundial crecerá un 50% en la primera mitad de siglo

La población mundial alcanzará los 7.000 millones de personas en tres años (ahora es de 6.800 millones). Y rebasará los 9.000 millones en 2050. Será un 49,6% más que en 2000. Son las estimaciones revisadas de la ONU, presentadas en Nueva York por la directora de la división de población del organismo, Hania Zlotnik.

Casi todo el aumento mundial de aquí a 2050 ocurrirá en los países en desarrollo, cuya población actual (5.600 millones) se incrementará con otros 2.300 millones de personas. La mitad de este crecimiento tendrá lugar en sólo nueve países: India, Pakistán, Nigeria, Etiopía, Estados Unidos, República Democrática del Congo, Tanzania, China y Bangladesh. Tanzania será, en números relativos, el que más crecerá (un 220%). India superará en población a China (1.600 frente a 1.400 millones).

El sector que más aumentará en todo el planeta es el de los mayores de 60

El envejecimiento se dará por una gran caída de la fertilidad en el mundo pobre

Los países desarrollados apenas suben (de los 1.230 millones actuales a los 1.280 millones previstos en 2050). De hecho, su población se reduciría a 1.150 millones de no ser por la migración desde los países pobres, prevista por la ONU en un flujo de 2,4 millones de personas anuales.

El número de personas en edad de máxima productividad laboral, entre 25 y 59 años, está ahora en cifras récord, tanto en Occidente (605 millones) como en el resto del mundo (2.500 millones). Pero el número se estancará dentro de pocos años en el Primer Mundo, mientras que seguirá subiendo en los países en desarrollo, hasta alcanzar los 3.600 millones de personas en 2050. Esa tendencia "justifica la urgencia de promover la creación de empleo en los países en desarrollo, como parte de cualquier estrategia para afrontar la crisis económica global", afirma Naciones Unidas.

Pero el sector de edad que más va a crecer en todo el planeta no es ése, sino el de los mayores de 60 años. Sólo en el mundo rico, las personas de esa edad pasarán de los 264 millones actuales a los 416 millones previstos para el año 2050 (un ritmo de aumento del 1,9% anual). Pero, de forma tal vez menos intuitiva, el envejecimiento va a ser mucho más acusado en los países en desarrollo: los mayores de 60 años pasarán de 475 millones a 1.600 millones (un ritmo superior al 3% anual).

La ONU predice este envejecimiento porque cuenta con una fuerte reducción de la fertilidad en el mundo pobre. Los 49 países menos desarrollados tienen ahora un índice de 4,4 niños por mujer cada cinco años, y la ONU espera que se reduzca a 2,4. Ello no será posible sin una notable expansión de los programas de contracepción en esos países. Si esos programas se limitan a seguir como están, los índices de fertilidad no cederán y la población en 2050 no será de 9.000 millones, sino de 11.000 millones de personas.

La moderación del crecimiento poblacional mediante la reducción de la fertilidad aumenta la proporción de mayores de 60 años y reduce la de niños y jóvenes. De ahí el fuerte envejecimiento de la población previsto en los países en desarrollo. En los ricos, los mayores de 60 ya superan en número a los menores de 15. Y la previsión para 2050 es que los dupliquen.

Aun en el escenario previsto de recorte de la fertilidad, la población de los 49 países menos desarrollados seguiría siendo la de más rápido crecimiento del mundo. La predicción es que moderen su tasa de crecimiento (que ahora es del 2,3% anual), pero de todos modos habrán duplicado su población en 2050: de 840 millones de personas a 1.700 millones. El resto del mundo en desarrollo crecerá también, pero con menor rapidez.

Otro factor crítico, y difícil de predecir, es la evolución del tratamiento del sida, y de la propia infección por el VIH. Hay 58 países, 38 de ellos africanos, gravemente afectados por el virus (en general, esto quiere decir que más de un 1% de su población adulta es seropositiva). Por ejemplo, la ONU ha rebajado hasta 30 millones las muertes causadas por la enfermedad hasta 2020 porque supone que la mitad de esos países va a lograr, hacia 2015, suministrar fármacos antivirales al 70% de sus enfermos de sida.

Esa y otras estimaciones dependen de forma crítica de que los países occidentales mantengan sus programas de ayuda internacional "a pesar de la crisis económica", destaca Naciones Unidas. Una buena noticia de esta revisión es que cinco países han logrado doblar la curva epidémica y se han salido de la lista de afectados: Gambia, Madagascar, Níger, Moldavia y Myanmar (antigua Birmania).