Dos ideas para cambiar el mundo

La Fundación BBVA premió ayer dos ideas separadas por 30 años y por un mar de disciplinas, pero unidas por su capacidad para transformar el mundo. El científico de la computación Jacob Ziv (Tiberíades, actual Israel, 1931) recibió el Premio Fronteras del Conocimiento, en la modalidad de tecnologías de la información, por formular en 1977 el algoritmo LZ, la clave de todos los sistemas actuales de compresión de datos. Y los físicos Peter Zoller (Austria, 1952) e Ignacio Cirac (España, 1965) lo recibieron en ciencias básicas por abrir el campo de la computación cuántica, en el que se basará la tecnología del futuro. Cada modalidad de estos premios está dotada con 400.000 euros.

LZ fue el primer "algoritmo de compresión sin pérdida": una operación que permite reducir las imágenes o los sonidos a una fórmula, y después recuperarlos de la fórmula tal y como eran. Es el fundamento de los actuales programas pdf, jpg, mp3 y muchos otros sistemas de compresión de imagen y sonido. Las ideas de Ziv también han mejorado mucho la capacidad de memoria de los discos duros y muchos tipos de transmisiones de datos. Ziv no patentó su idea.

Ziv es profesor de ingeniería eléctrica en el Technion de Haifa (Israel). "Aunque es peligroso predecir el futuro", dijo ayer, "estas técnicas de compresión pueden extenderse a otros campos, como la bioingeniería".

Cirac y Zoller publicaron juntos en 1995 su trabajo más citado. Hoy, dirigen dos institutos de teoría cuántica en Alemania y Austria. Los bites de los ordenadores pueden adoptar dos estados: 0 o 1. Pero el fenómeno cuántico de la superposición permite diseñar un qubit (quantum bit), que puede existir como un 0, como un 1 y como ambos a la vez. Fue Richard Feynman, uno de los grandes físicos teóricos del siglo XX, el primero en proponer esta idea, y el trabajo de Zoller y Cirac ha sido el principal impulso para desarrollarla desde entonces.