Azucarera Ebro aprende inglés

A expensas únicamente de lo que decidan las autoridades comunitarias de Competencia,

Azucarera Ebro ha iniciado una nueva etapa en el seno de la multinacional inglesa Associated British Foods, propietaria del 100% de las acciones de British Sugar. Con esta operación, Ebro Puleva se asegura unos ingresos por diferentes conceptos de 526 millones de euros.

Para la empresa matriz ello confirma su vieja decisión de concentrarse más en los sectores de arroz, pastas y salsas, en la posibilidad de reducir su endeudamiento y, a la vez, acelerar negociaciones para nuevas compras, probablemente en el sector de la pasta en España, donde ya lo intentó hace unos años.

Para la empresa azucarera, la adquisición por una firma de las características de British Sugar puede suponer asegurar su viabilidad en el sector azucarero en el seno de un grupo que mantiene su apuesta tanto por la producción como por la comercialización de la materia prima en España. "No entendemos", señalan fuentes inglesas, "el desarrollo de la actividad en el azúcar sin remolacheros. La productividad de los remolacheros españoles es una de las mejores de Europa y seguiremos invirtiendo para mejorarla tanto en el campo como en las industrias".

Ebro Puleva logra fondos para reducir deuda y planificar más adquisiciones

El sector azucarero español se ha asociado históricamente a una alta rentabilidad para los agricultores y para los grupos empresariales, en el marco de unas organizaciones familiares opacas, con mucho dinero negro, estructuras casi ministeriales, con unos valiosos patrimonios en fincas rústicas, fábricas, hoy ya solares en muchos casos ya recalificados, e inmuebles urbanos de alto valor. Tras una serie de procesos de fusión, Azucarera Ebro se convirtió en el escaparate del sector y la única, después de las fusiones con CIA y con Sociedad General Azucarera.

En 1988 desembarcó en Ebro el grupo KIO. En 2000 lo hizo Puleva, de la mano de Javier Tallada. Sin embargo, los cambios más importantes en la compañía se produjeron en 2002, a raíz de que la empresa comprase la totalidad de las acciones de Herba, propiedad de la familia Hernández Callejas. El acceso a la vicepresidencia de Antonio Hernández Callejas y, posteriormente, a la presidencia del grupo, supuso una decidida apuesta por invertir en otros sectores diferentes del azúcar.

Sin renunciar en ningún momento a las inversiones en la actividad azucarera nacional, desde el sector agrario al industrial para mantener la competitividad de las plantas del grupo, desde un primer momento se hizo palpable que el azúcar no figuraba entre los objetivos de los nuevos responsables.

Un primer paso en esa estrategia fueron las desinversiones que se habían hecho en el sector azucarero en Chile, con Iansa y la paralización de otros proyectos en distintos países de ese continente. Con una cuota de unas 780.000 toneladas de azúcar, al grupo se le veía pequeño para crecer en Europa y ponerse a la altura de las grandes compañías azucareras, razón por la cual renunció a crecer por esa vía.

Descartado el negocio del azúcar, Ebro se lanzó a una política de expansión en los sectores del arroz, pastas y salsas, con adquisiciones en todo el mundo, entre las que destacan las de New Vorld Pasta, Riviana, Minute Rice o Panzani, hasta lograr una posición de liderazgo en el mundo.

Las inversiones en otros negocios supusieron un ajuste en la actividad del azúcar, consecuencia de la estrategia de diversificación del nuevo presidente, pero también de las exigencias del sector para obtener una mayor eficiencia. En esa línea se produjo el cierre de diferentes plantas, ante la imposibilidad de competir en el mercado, como fueron los casos de Veguellina, Monzón, Ciudad Real, Salamanca, Rinconada, Guadalcacín, Aranda o el cierre previsto de Peñafiel. Esto representa que el grupo se queda solamente con las plantas de Toro, Miranda de Ebro, La Bañeza para molturación de la remolacha. Guadalete para la molturación y el refino, y Benavente sólo para envasado.

La reforma de la Organización Común de Mercado del azúcar supuso una reducción de los precios y bajar, además, la cuota del grupo de 741.000 a sólo 378.000 toneladas a partir de 2009. Ello fue el golpe final para que la empresa matriz optara por dejar definitivamente la actividad azucarera.

La operación de venta de la empresa a British Sugar supone, en primer lugar, una acción positiva para Ebro Puleva, con una aportación a la empresa española de 526 millones de euros por diferentes conceptos. Cabe recordar, además, que Azucarera Ebro ha sido, desde su incorporación al grupo, una importante fuente de recursos, tanto por los elevados beneficios que proporcionaba históricamente el azúcar como por la venta de una parte muy importante de su patrimonio, plantas industriales, terrenos rústicos recalificados o los inmuebles en Madrid y Barcelona. No hay datos oficiales sobre la aportación de Azucarera Ebro al patrimonio de la firma matriz, pero en medios del sector se cifra, contando el precio de la venta, en unos 1.300 millones de euros.

Históricos de la empresa llegan a calificar las actuaciones de expolio o el sacrificio del azúcar para apoyar a otras actividades. Pero no se piensa lo mismo en Ebro Puleva, donde se considera que los accionistas son libres para enfocar de una u otra forma el uso de su patrimonio y la dirección de sus inversiones. Para Azucarera Ebro, la venta al grupo inglés se puede considerar como la mejor opción para garantizar el futuro del grupo industrial, así como la actividad remolachera en España.

No hubiera sucedido lo mismo si la venta se hubiera hecho a los otros dos candidatos:

Tereos, en Francia, y Südzucker, en Alemania, con los que existía un mayor riesgo de que se acabara con el cultivo en España y que la empresa pasara a ser solamente una sucursal comercial del azúcar producido en otros países.