Un radar detecta en Marte grandes glaciares ocultos

La pista del agua en Marte, que muchos científicos siguen con ahínco, saca a la luz esta semana dos hallazgos importantes. Por un lado, unos científicos afirman haber encontrado lo que probablemente son grandes glaciares escondidos bajo una capa delgada de piedras y tierra. Han hecho la exploración con un radar de una nave en órbita de Marte y centrándose en latitudes medias del planeta, lo que confiere especial relevancia al hallazgo, ya que la existencia de agua en zonas polares es conocida.

El otro descubrimiento se refiere a la existencia de un gran océano allí en el pasado: un mar del tamaño de 20 mediterráneos pudo cubrir gran parte del planeta rojo hace unos cuantos miles de millones de años, a juzgar por las líneas de costa identificadas gracias a la composición química especial de las rocas. Los dos hallazgos son independientes, se han hecho con sensores distintos, embarcados en diferentes naves en órbita de Marte.

Los depósitos de hielo pueden tener hasta 800 metros de grosor

Ya se habían anunciado indicios de depósitos de hielo en latitudes bajas de Marte y determinados rasgos geológicos similares a glaciares antárticos habían llamado la atención de los especialistas hace tiempo. Ahora, John W. Holt (Universidad de Texas) y sus colegas, que habían optimizado su radar de la sonda de la NASA Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) para buscar esos glaciares casi ecuatoriales, anuncian en la revista Science que los han detectado. El hielo parece extendenderse decenas de kilómetros desde bordes montañosos y antiguos acantilados; puede tener un grosor de hasta unos 800 metros y habría sobrevivido desde la última edad del hielo marciana, hace millones de años.

"Tomados en conjunto, estos glaciares representan, casi con seguridad, la mayor reserva de agua helada en Marte fuera de los casquetes polares", dice Holt. "Uno de estos glaciares es tres veces más grande que la ciudad de Los Ángeles y hay otros; además de su valor científico, pueden ser una fuente de agua para la futura exploración de Marte", añade.

Estos glaciares deben contener pequeñas cantidades de polvo o roca, como los depósitos que encontró la sonda europea Mars Express en regiones polares de Marte con su propio radar, puntualizan los científicos. Este radar europeo logra más penetración pero menos detalle superficial que el de la MRO.

El otro grupo, con participación del CSIC, ha analizado con un espectrómetro de rayos gamma de la nave Mars Odyssey, la composición de unas peculiares formaciones en Marte que pudieron ser litorales oceánicos. La concentración de hierro, potasio y torio delimita dos posibles líneas de costa: una de un océano mayor, de hasta 20 veces la extensión del Mediterráneo, que cubriría un tercio de Marte, y otra más reciente, de un mar como 10 mediterráneos, que sería el remanente del primero cuando se fue evaporando. El estudio se presentado en un número especial de Planetary and Space Science.