Un español diseña el futuro buscador de Microsoft

El futuro del buscador de Microsoft está en manos de un español. El catalán Jordi Ribas llegó a Estados Unidos hace 19 años. Desde 2000 trabaja para Microsoft, compañía en la que entró como miembro del grupo de codecs. De hecho, es uno de los padres del popular servicio de compresión de vídeo MPEG4. "He tenido bastante que ver con el MPEG4 y la teoría de la información, de eso es mi doctorado. Hacía codificación y procesamiento de vídeo durante muchos años; era mi labor en investigación y desarrollo". Hecho curioso si se tiene en cuenta que Windows Movie Maker, el editor que lleva por defecto el sistema operativo, no deja editar en este formato.

La paradoja tiene una explicación: "Mi equipo hizo un codificador de MPEG4, pero apenas se usó. Nos pareció que no era mucho mejor que la tecnología anterior. Ahora con Silverlight -la alternativa de Microsoft al Flash- se puede utilizar MPEG4".A lo largo de su carrera, Jordi Ribas ha registrado 12 patentes y tiene nueve más en curso, pero ya no se dedica de lleno a la codificación. Pasó a estar en la estrategia de negocios y promoción de Windows Vista, el polémico sistema operativo.

Ribas vuelve a Europa ilusionado por los cambios en innovación: "En mi época no había tanta investigación más allá de algunos grupos pequeños en el mundo académico, pero nada en el mundo de la empresa. Se hacía relativamente poco. Con el paso de los años, Nokia empezó a hacer algo de codificación con su 3gp para vídeo. Ahora se puede hablar de cierto equilibrio. Europa ha mejorado mucho".

A comienzos de octubre Steve Ballmer anunció la creación del Centro Tecnológico de Búsquedas (STC Search Technology Center), con una inversión de más de 430 millones de euros anuales, tres sedes y cientos de trabajadores.

Este anuncio sigue a otras inversiones que la compañía ha realizado en el campo de las búsquedas y que incluyen la adquisición de la empresa inglesa de búsquedas especializadas y mapas Multimap, el portal alemán de comparación de precios Ciao y la compañía noruega especializada en búsquedas en Internet FAST.

Fuerte apuesta

La apuesta pasa por contratar gente en origen, no sólo para promover la investigación en Europa, sino también "porque los sistemas de búsqueda se desarrollan mejor si tienes trabajando en ella a gente que entiende la lengua y la cultura de donde se vive".

El STC contará con tres sedes, cada una orientada a un tipo de búsqueda. La primera en ponerse en marcha es la de Londres, después llegarán París y Múnich. Los avances se integrarán a nivel mundial en Live Search. Ribas será el máximo responsable del centro. "En Múnich vamos a centrarnos en relevancia, para que cuando hagas una búsqueda tengas un resultado mejor. En París nos centraremos en el aspecto local, mapas y geolocalización. En Londres, en la experiencia del internauta, lo que llamamos Instant Answers, para mejorar la calidad de cada petición".

Ribas explica la urgencia de su plan y los primeros resultados: "Medio en broma, Steve Ballmer me dio dos semanas para que mi trabajo se empiece a notar. Nuestro objetivo es mejorar la calidad del buscador cuanto antes y en cinco años ser al menos el segundo; eso significa que realmente queremos ser primeros. En este caso, somos el David, el Goliath es otro, y tenemos que trabajar muy duro para llegar adonde queremos. Nuestra intención es que se note cada año y revolucionar el concepto de búsqueda desde el punto de vista del usuario".

Ante tanta inversión, una pregunta obligada es su rentabilidad. "Vamos a dar al usuario lo que busca. Si nos comparas con Baidu (el buscador predominante en China), no tenemos nada que ver. Ellos dan directamente los enlaces, sin indicar si han sido pagados o no. Nosotros damos la información del buscador y en las búsquedas de pago se indica claramente qué es publicidad. Nuestra intención no es necesariamente maximizar los ingresos, sino la experiencia del usuario. Otras compañías se centran en los ingresos; nosotros podemos centrarnos en hacerlo más fácil, más rápido y mejor".

Inversión a largo plazo

"Una de las cosas que realmente me gustan de Microsoft", dice Ribas, "es que invertimos a largo plazo. Claro que la crisis afectará a todas las compañías, quizá a Microsoft menos porque nuestros productos son fuertes. Vemos las crisis como algo cíclico y no nos preocupa el año que viene, sino lo que pasará dentro de 5 o 10 años".

Ribas se refiere a la interminable cuestión de la compra de Yahoo! "Lo intentamos de muy buena fe y no funcionó. Serviría para ayudarnos a ganar mercado e integrar lo que hacen ellos con nosotros".