Aplicaciones para el caucho reciclado

En España se generan cada año 250.000 toneladas de neumáticos usados, de los que casi la mitad se depositan en vertederos controlados sin tratar. La práctica general para la eliminación de estos residuos ha venido siendo hasta hace poco la quema directa, una medida que provoca graves problemas medioambientales ya que produce emisiones de gases que contienen partículas nocivas para el entorno. En 1999, la Unión Europea aprobó una directiva en la que se prohibía la eliminación por depósito en vertedero de los neumáticos enteros a partir de 2003 y de los neumáticos troceados a partir de 2006.

Es ahí, en ese contexto legislativo, donde acaba de empezar su actividad la primera planta de reciclaje y tratamiento de neumáticos fuera de uso en Andalucía por parte de la empresa Renean. La fábrica, que tiene su sede en Espeluy (Jaén), ha tenido un coste de 5,1 millones de euros y ha sido impulsada por la Consejería de Medio Ambiente de la Junta andaluza, a través de su empresa pública de Gestión Medioambiental (Egmasa), que participa en un 35% en esta iniciativa junto al Grupo CGC, antigua Compañía General de Carbones, que ostenta el 65% restante.

La fábrica ha costado 5,1 millones de euros y ha sido impulsada por la Consejería de Medio Ambiente de la Junta andaluza

Con una capacidad para tratar cerca de 18.000 toneladas de neumáticos al año, esta empresa, que ocupa una superficie de 21.000 metros cuadrados, va a permitir con el material reciclado resultante generar material para suelo deportivo, aislamientos acústicos o firme de carreteras, entre otras aplicaciones. "Mediante la trituración, los neumáticos usados se separan, por un lado el caucho vulcanizado, el acero y las fibras", explica Felipe Sánchez, jefe de planta de Renean. El caucho reciclado, en polvo o partículas pequeñas, tiene su aplicación en numerosos usos, como pavimentos deportivos, pistas de atletismo y tenis, pavimentos de seguridad, aislamiento acústico y mezclas con derivados del betún para mejorar las condiciones del firme (más durabilidad, reducción de ruido).

De alguna manera, en la actualidad el proceso de reciclado de estos neumáticos lo financia por adelantado el usuario de los mismos, que paga en torno a dos euros cuando adquiere uno en un taller. Ese dinero se destina a la empresa Signus, que es la encargada en el ámbito nacional de la recogida de los neumáticos usados de los talleres. El material ya usado se almacena en vertederos hasta que es trasladado a empresas como Renean (el grupo tiene otra planta en la localidad palentina de Guardo), que son las encargadas de la valorización de estos residuos.

La planta de Renean en Espeluy ha creado 16 puestos de trabajo y no produce vertido ni contaminación algunos. La elección de este municipio jiennense como sede de esta iniciativa tiene que ver con su estratégica ubicación geográfica dentro del territorio andaluz, ya que se encuentra próxima a la autovía de Andalucía, lo que facilita el transporte de los neumáticos y el material reciclado que se produce en la planta. Además, hay que tener en cuenta que en Andalucía se genera casi la quinta parte de los neumáticos fuera de uso de España, cerca de 52.000 toneladas al año, de los que la mitad proceden de turismos y el resto de camiones.

Venta al exterior

Aunque se trata de un residuo no peligroso, el neumático fuera de uso tiene características que empujan a gestionar de la mejor forma su tratamiento. Así, una de las cualidades es su no degradabilidad en la naturaleza (puede tardar más de 100 años en descomponerse) y la otra es su alta capacidad calorífica, lo que dificulta la extinción en caso de fuego.

No todos los neumáticos fuera de uso acaban en plantas de reciclado. Una parte de ellos se vende para reutilización a otros países ya que cabe la posibilidad del recauchutado (sustitución de la banda protectora sobre la carcasa original), que alarga entre tres y cuatro veces la vida del neumático. Con otro tanto por ciento se produce energía. Además, ya sean enteros o triturados, los neumáticos se valorizan en plantas industriales como fábricas de cemento.