El final de la era del atún barato

Las conservas de pescado y marisco han aumentado su precio en un 5,8% en el último año y van a subir un 20% más de aquí a principios de 2008, según la patronal del sector. Las latas de atún, que representan las dos terceras partes del mercado español, son las que experimentan una mayor escalada. La causa de la inflación conservera es bien simple: todos los años se pesca la misma cantidad de atunes (4,2 millones de toneladas) y su consumo mundial aumenta entre el 7% y el 13% anual.

España es el mayor consumidor mundial de latas de atún (tres kilogramos por habitante al año), con un crecimiento del 9,5% este año. Pero también es el mayor productor europeo, con el 65% de la capacidad instalada de la UE. Tras el cierre masivo de plantas de producción en los años setenta, las 147 fábricas españolas que quedan en pie sobreviven a base de una guerra de precios. El ejercicio 2006 ha descubierto el final de una era de atún barato. La mayor compañía del sector, Calvo, entró en pérdidas, al igual que Alfageme; y el resto de las seis grandes (Jealsa Rianxeira, Garavilla, Albo y Frinsa) presentan rentabilidades de entre el 1% y el 2%, al límite de la supervivencia. "Se acabó. No podemos seguir vendiendo el pack de tres latas de atún a un euro, igual que hace 25 años. Nunca he visto a los industriales del sector tan preocupados y todos coinciden en que es mejor no producir que perder dinero", explica Juan Manuel Vieites, secretario general de Anfaco, la patronal.

Se pesca lo mismo desde hace años y la demanda sube casi el 10% al año

Los conserveros anuncian que para poder garantizarse el suministro de atún y otras especies será necesario aumentar los precios de compra, "y para ello tenemos que lanzar productos que podamos vender a mayor precio", explica Juan Alonso, responsable estratégico de Rianxeira. Son las ensaladillas, los platos preparados y las nuevas conservas de plástico, la segunda generación de conservas españolas.

¿Por qué fabricar latas de atún ha dejado de ser rentable? La razón esencial es que el atún se ha encarecido un 60% en los dos últimos años y su cotización en los mercados de Bangkok, Manta (Ecuador) y Galicia no para de ascender. El atún representa el 45% del coste de producción de una lata, pero a su ascenso se ha sumado el incremento de precios del aceite y el gasóleo de la flota pesquera, que es tres veces más caro que en 2005.

En la última Conferencia Mundial del Atún, celebrada hace dos semanas en Azores, todos los operadores internacionales anunciaron una subida inmediata de los precios de las conservas de entre el 15% y el 20%. "Yo no veo a ningún conservero feliz. Esta situación es dramática, pero creo que como el atún ha entrado en escasez vamos a tener un mejor futuro y con precios que permitan la rentabilidad", señala Ignacio Lachaga Bengoechea, presidente del grupo vasco Albacora, el mayor pescador español de atún.

Lo mismo sucede con el resto de las conservas más consumidas (mejillones, sardinas y anchoas), en las que a los bajos márgenes de producción se suma un mercado más exiguo.

La analista de mercados de AC Nielsen Pilar García disecciona el problema del sector. Según sus datos, las conservas de pescados representan un 3% de la cesta de alimentos de una familia española. En los últimos 12 meses, de los 34.023 millones que los españoles gastamos en comprar en supermercados e hipermercados, 1.013 millones fueron para conservas. "Pero la mitad corresponden a marcas de la distribución, que además está creciendo al 13,6% anual", advierte García. Es decir, el tercer mayor productor mundial de conservas (tras Tailandia y China), está dedicando el 50% de sus enlatados a producciones baratas para las grandes cadenas de distribución. "El mercado mundial actual de las latas de atún baratas es de 5.000 millones, pero, si empezamos a vender bien nuestro producto, el mercado será de 23.000 millones con el mismo atún", dice Juan Corrales Garavilla, consejero delegado de Garavilla.