El telescopio cazaplanetas 'Corot' cobra su primera pieza

A 1.500 años luz de la Tierra, en la constelación de Monoceros, hay una estrella similar al Sol alrededor de la cual gira un planeta gigante gaseoso, 1,3 veces más masivo que Júpiter. Lo ha detectado el telescopio Corot, proyecto internacional liderado por Francia, en el que participan otros países, incluido España, y la Agencia Europea del Espacio. Este exoplaneta es el primero que detecta Corot, que fue lanzado con este objetivo en diciembre de 2006, y ha supuesto una alegría para sus socios, porque demuestra su buen funcionamiento. "Esto abre la esperanza a que, en los próximos años, pequeños planetas análogos a la Tierra puedan ser detectados por el satélite", comenta Hans Deeg, investigador del Instituto de Astrofísica de Canarias. Rafael Garrido, del Instituto de Astrofísica de Andalucía, que coordina la participación española en el proyecto, lo explica: "Cuando se apliquen todas las correcciones se alcanzará un nivel de precisión en torno a una parte en 100.000. Esto implica que Corot será capaz de detectar planetas pequeños, similares a la Tierra, así como las variaciones de la luz estelar reflejada por el planeta".

La nueva técnica está ya lista y se puede aplicar en un telescopio espacial

El telescopio observó el planeta durante 60 días mediante el método del tránsito, que mide pequeñas disminuciones en el brillo de una estrella cuando un planeta atraviesa nuestro campo de visión.

Otro reciente descubrimiento de la variada fauna exoplanetaria, liderado por David Barrado, del LAEFF (en Madrid), es el de un extraño candidato a sistema planetario, formado por al menos dos objetos, una estrella enana marrón de baja masa a 1.300 años luz, en la constelación de Orion, y un planeta gigante, de una masa sólo un poco menor, que se encuentra a gran distancia de la estrella. En este caso se dispone de imagen directa de ambos objetos, que son muy fríos.

El planeta estaría a 2.000 unidades astronómicas de la estrella (Neptuno está a sólo 30 de Sol), lo que pone en entredicho los mecanismos de formación de sistemas de baja masa. El descubrimiento se publica en Astronomy and Astrophysics.

Todavía, sin embargo, no se ha conseguido fotografiar un planeta como la Tierra, ya que, como recuerdan los astrónomos, es como querer distinguir una luciérnaga cuando hay un foco potente encendido. El planeta es tan pequeño y tan oscuro que la luz del astro impide distinguirlo, al menos con los telescopios y cámaras actuales.

Es cierto que se han descubierto más de 200 planetas extrasolares, pero todos son mayores que la Tierra (con masas comprendidas entre cinco y 4.000 veces la de nuestro planeta); además, la inmensa mayoría de ellos se ha detectado por métodos indirectos, midiendo el movimiento del astro provocado por el pequeño cuerpo a su alrededor. Dos astrofísicos estadounidenses han ideado ahora una técnica, con unas máscaras especiales y un pequeño espejo flexible, para que los observatorios vean esos planetas que son como luciérnagas.

Los científicos, del Jet Propulsion Laboratory (JPL, en California), han explicado en la revista Nature, que han ensayado su sistema en laboratorio creando con un láser una estrella artificial y tres planetas de distinto brillo (uno como Júpiter, otro la mitad de brillante y otro como la Tierra). Y la nueva técnica ha funcionado perfectamente, afirman.

En el caso del nuevo sistema para ver planetas extrasolares pequeños, "la primera máscara, que parece un código de barras borroso, directamente bloquea la mayor parte de la luz del astro, mientras que la segunda elimina los efectos de anillo y picos de la luz difractada", explica un comunicado JPL. "La combinación de ambas crea suficiente oscuridad para que sea visible la luz de cualquier planeta que gire alrededor del astro". La estructura de barras de la máscara permite controlar la luz que se bloquea.

"Nuestro experimento ha demostrado que se suprime el resplandor casi pegado a la estrella, permitiendo ver un campo suficientemente oscuro como para distinguir un planeta como la Tierra. Esto es al menos mil veces mejor que cualquier cosa que se haya probado antes", comenta uno de ellos, John Trauger.