"Todavía hay hospitales que hacen cirugía abierta porque es más barata"

La arterioesclerosis representa más del 90% de la enfermedad vascular arterial. En la mayoría de los casos, a los pacientes se les practica una angioplastia, en la que se introduce un balón que dilata la arteria y, en otros, se coloca además un stent o malla para sujetar la pared arterial. Ambas técnicas se realizan con cirugía endoluminal, una intervención mínimamente invasiva que se maneja con técnicas de imagen. Wilfrido Castañeda, radiólogo intervencionista de la Universidad de Minnesota (EE UU), ha tenido mucho que ver con su desarrollo. Este especialista, que ha publicado 12 libros y unos 700 artículos sobre cirugía endoluminal, ha demostrado, entre otros logros, el mecanismo de acción de la angioplastia, momento a partir del cual cambió la intervención y se desarrolló el stent.

"Todos los órganos del cuerpo están formados por un sistema de cañerías comunicadas con un hueco al que se puede acceder por un catéter"

"Si el facultativo fuera más agresivo y diera trombolíticos en caso de cuadro agudo de trombosis venosa, habría menos secuelas"

"La formación se debe acometer como mínimo por un periodo de entre seis meses y un año en centros especializados con muchos pacientes"

"Cuando se empezó a utilizar la angioplastia sabíamos que era eficaz, pero desconocíamos cómo actuaba. La mayoría de los cirujanos pensaba que el balón remodelaba la placa de colesterol pero nosotros no estábamos de acuerdo, porque como mínimo la placa de colesterol es fibrótica. Empezamos con una serie de investigaciones en arterias de cadáver, luego creamos la enfermedad en modelo animal y observamos lo que sucedía durante la angioplastia. En 1981, publicamos un artículo en la revista Cardiology que revelaba que la placa no se remodela sino que se fractura", dice este especialista mexicano de 64 años afincado en EE UU.

Castañeda, que viajó recientemente a España para participar en un curso de formación de técnicas endoluminales en el Centro de Cirugía de Mínima Invasión de Cáceres, explica que la arterioesclerosis ocurre en la capa interna o íntima de las arterias, que es la que tiene mayor actividad metabólica. "Cuando esta capa se vuelve arteriosclerótica, se engruesa y se forman depósitos o placas de colesterol que al principio pueden ser blandas y luego se calcifican. Lo que hace el balón es romper la placa por el punto más frágil de la íntima, fragmentarla y separarla de la pared arterial. Igualmente empuja la pared y estrecha las fibras aumentando el calibre del vaso", añade.

Castañeda hizo estas observaciones con su equipo de la Universidad de Minnesota, donde llegó en 1973 para formarse con el profesor Kurt Amplatz, un pionero en terapia endoluminal y uno de los científicos que inventaron cómo tratar las arterias coronarias. En este centro, en el que permaneció 21 años, participó en numerosas investigaciones y, entre ellas, en las primeras que se realizaron con cirugía endoluminal en el sistema urinario (para extracción de cálculos) y en la colocación de filtros en la trombosis aguda venosa (para que no se desplacen los coágulos). En 1993 se trasladó a Nueva Orleans, donde trabajó como director del departamento de Radiología. Tras 12 años, y después de los devastadores efectos del huracán Katrina de agosto de 2005, regresó a la Universidad de Minnesota.

La terapia endoluminal es una técnica no cruenta que se realiza con técnicas de imagen. Consiste en realizar una incisión muy pequeña en la piel por la que se introduce una guía de menos de un milímetro de grosor, a través de la cual se insertan otros dispositivos. Se utiliza para diagnosticar, tratar y hacer el seguimiento terapéutico de distintas enfermedades, entre ellas, aneurismas (dilatación de la arteria), cálculos de riñón, ictericia o cáncer de hígado. Las nuevas técnicas de imagen permiten hacer diagnósticos y seguimientos sin punciones.

"Todos los órganos del cuerpo están formados por un sistema de cañerías comunicadas que tienen una luz interior, el hueco, al que se pueda acceder a través de una aguja y un catéter. Esto es una ventaja, porque no hay que atravesar los tejidos, disminuye la morbilidad y mortalidad de los pacientes y reduce la estancia hospitalaria. Sin embargo, todavía hay hospitales que siguen haciendo cirugía abierta e invasiva en muchas intervenciones porque les resulta más barato que utilizar las nuevas técnicas", denuncia el especialista.

Castañeda señala que a la patología vascular venosa se le considera como el hermano bastardo de las enfermedades vasculares cuando en realidad, en algunas ocasiones, presentan un grave riesgo y se debería hacer una mayor labor de prevención. Las varices, un trastorno frecuente del sistema venoso superficial, se tratan con diversos procedimientos eficaces, poco agresivos y no suelen generar problemas.

La trombosis venosa profunda es una enfermedad frecuente que no suele generar problemas serios, el coágulo permanece en la pierna y produce molestias continuas e hinchazón crónica pero a veces migra y, si llega al pulmón, puede producir una muerte súbita. Se calcula que un 7%-10% de las personas que sufren trombosis venosa profunda desarrollan complicaciones severas.

A juicio de Castañeda, el problema mejoraría si en vez de tratar al paciente con fármacos anticoagulantes se administraran trombolíticos que, siempre que sean correctamente manejados, reducen estos riesgos. "El problema es que el tratamiento tradicional evita que el coágulo crezca, pero no lo disuelve. Si el facultativo fuera un poco más agresivo y administrara trombolíticos cuando el paciente sufre el cuadro agudo se disolvería el coagulo, la vena se abriría, y el número de pacientes con problemas residuales sería mínimo. Esta opción que se dispone desde hace más de 20 años no se ha extendido y sólo se realiza en casos excepcionales", apunta.

Cuando empezó la terapia endoluminal sólo la practicaban los radiólogos, luego se sumaron los cirujanos, los nefrólogos y en realidad, según él, la podría ejercer cualquier facultativo con un buen entrenamiento. En España la especialidad como tal es muy joven.

"La formación se debe acometer como mínimo por un periodo de entre seis meses y un año en centros especializados que tengan un gran volumen de pacientes con profesionales especializados y medios técnicos adecuados. El hecho de que se disponga de nuevas técnicas no significa que se tengan que utilizar todas si no se está lo suficientemente preparado. Para hacer cirugía endoluminal hay que conocer a fondo la patología, la anatomía y la fisiología del sistema y órgano a tratar y entrenar seriamente. En este sentido, yo soy a la antigüita, y me gusta que las cosas se hagan con responsabilidad y respeto a los derechos de los pacientes", sostiene.

A juicio de Castañeda, España presenta ciertas ventajas frente a EE UU, ya que "una vez superado el aprendizaje instrumental se puede entrenar con animales, los métodos y dispositivos se aprueban más rápidamente, el sistema sanitario es universal con lo que todos los ciudadanos tienen acceso a las últimas tecnologías, y se cuenta con algunos de los expertos más reconocidos a nivel mundial, entre ellos y sin duda alguna, el profesor Manuel Maynar".