Las neuronas calculan para ajustar el sentido del tacto

Un estudio liderado por el investigador Miguel Maravall ha descrito, por primera vez, cómo las neuronas individuales de la corteza táctil utilizan complejas operaciones de estadística para ajustar la sensibilidad del tacto al entorno. Esta capacidad de cálculo de las células del cerebro se añade a otras ya constatadas, como su habilidad para sumar o multiplicar. El trabajo, que publica la revista PloS Biology, contribuye, según sus autores, a un mejor conocimiento del cerebro y de su forma de percibir el mundo.

Para comprobar sus investigaciones, informa el CSIC, los autores se basaron en el sistema táctil de las ratas, los bigotes, que tienen una capacidad para discriminar texturas parecida a la que tiene el ser humano con la punta de los dedos.

El estudio registró las respuestas de las neuronas de ratas vivas a vibraciones controladas, inducidas por un estimulador mecánico. Estas vibraciones podían variar de forma rápida o lenta. El resultado fue observar que las neuronas generan una respuesta mayor, es decir, se muestran más sensibles, cuando la vibración se presenta en un contexto con pequeñas variaciones.

El estudio demuestra cómo las neuronas son capaces de normalizar el valor del estímulo de acuerdo al contexto en el que éste ha aparecido, y ajustan con exactitud su respuesta, como si de una división matemática se tratase. "Es muy probable que esta espectacular capacidad de las neuronas individuales para realizar operaciones matemáticas ayude enormemente a nuestro cerebro a representar el entorno cambiante y complejo en el que vivimos", asevera el investigador del CSIC. Maravall trabaja en el Instituto de Neurociencias (centro mixto del CSIC y la Universidad Miguel Hernández), en Alicante y ha contado con la colaboración de científicos de las universidades de Manchester (Reino Unido) y Washington (EE UU) y la Escuela Internacional para Estudios Avanzados de Trieste (Italia).