AT&T reunifica la familia

La historia da muchas vueltas. Hace más de 20 años, Estados Unidos desgajaba en la matriz y siete compañías regionales independientes el monopolio que tenía AT&T en el sector de las telecomunicaciones, para favorecer la competencia. Hoy las operadoras que surgieron de esa división vuelven a unirse para sobrevivir. Con la unión de AT&T y Bellsouth vuelven a estar bajo la histórica marca la mayoría de las compañías separadas.

Los múltiples competidores de hace una década han dado paso a tres gigantes: AT&T, Verizon y Qwest

La fusión de AT&T con BellSouth crea la mayor compañía de telecomunicaciones del planeta

AT&T recibía a finales de 2006 el aprobado para fusionarse con Bell South. Una operación con la que nace la mayor compañía de telecomunicaciones del planeta con un valor en Bolsa de más de 200.000 millones de dólares y que deja el sector en Estados Unidos en manos de tres grandes operadores: AT&T, Verizon y Qwest.

La alianza de AT&T y Bellsouth se anunció en marzo de 2006. El examen de la operación avanzó sin problemas en el Departamento de Justicia, que dio la luz verde a la integración el pasado 11 de octubre, sin imponer condiciones a la fusión. Sin embargo, los grupos que defienden los derechos de los consumidores, pequeños operadores de telefonía y algunos congresistas liberales en el Capitolio hicieron escuchar sus críticas, y obligaron a la agencia federal de las comunicaciones (FCC, en sus siglas en inglés) a retrasar su decisión.

El aprobado de la operación de la FCC, un órgano independiente, llegó el pasado 29 de diciembre, después de dos meses intensos de negociaciones que llevaron a AT&T a hacer un importante número de concesiones. El valor total de la compra se estima en 85.800 millones de dólares (65.100 millones de euros), a los que hay que sumar otros 22.000 millones de deuda que AT&T asume de Bell South.

La nueva AT&T controlará también la red de telefonía celular Cingular Wireless, la mayor de Estados Unidos por número de abonados, que utilizará como vehículo para ofrecer nuevos servicios inalámbricos.

Internet a alta velocidad

AT&T operará así con su servicio de telefonía local en un total de 22 Estados del país y ofrecerá el acceso a la red de Internet a alta velocidad a todos sus abonados a una tarifa reducida de 10 dólares al mes. El nuevo gigante de las telecomunicaciones desbancará así a Verizon Communications en el negocio de la telefonía fija, con 67,5 millones de líneas de telefonía, 11,5 millones de suscriptores a Internet, a los que hay que sumar 58 millones de abonados a la telefonía móvil.

La facturación combinada de la nueva compañía, que tendrá su sede en San Antonio (Tejas), ascenderá a unos 125.000 millones anuales y contará con 300.000 empleados, aunque la primera consecuencia de la fusión de las dos compañías será el despido de hasta 10.000 trabajadores durante los próximos tres años.

La nueva AT&T será la compañía dominante en Estados Unidos, con el control de más de la mitad de las líneas de teléfono y de acceso a Internet en el país. Se cierra así el último episodio de un proceso de consolidación en el que la nueva AT&T será un operador tan poderoso o más que la antigua Ma Bell, como se conocía en 1984 a la compañía cuando fue dividida para abrir el mercado de las telecomunicaciones en Estados Unidos a la competencia tras un pleito iniciado por el Departamento de Justicia 10 años antes. AT&T estará presente en más negocios que hace dos décadas, incluido el de la televisión de pago.

Los analistas dicen que este desenlace es lógico y una muestra de los cambios que ha vivido el sector durante los últimos 22 años, con nuevos rivales como los operadores de televisión por cable Time Warner o Comcast, que ofrecen a sus abonados servicios de telefonía a muy bajo coste a través de Internet.

Pero las fichas de este movimiento de concentración empezaron a moverse en este competitivo sector ya a final de la pasada década. La operadora más activa ha sido la antigua Southwestern Bell, una de las Baby Bells a que dio lugar la segregación, y que cambió su nombre luego a SBC Communications. En 1997 se hizo con su hermana Pacific Telesis y en 1999 adquirió la vecina Ameritech. Entremedias se hizo también con Snet, el monopolio local de Connecticut.

SBC Communications, que en su día era la más pequeña de las Baby Bells, volvió a acelerar el proceso de consolidación en 2005 al comprar el servicio de larga distancia de AT&T. Las hijas se hacían con la madre, pero decidían adoptar el nombre de esta, dado el poder de su marca.

La compra de Bellsouth es el último paso en esa consolidación. La nueva AT&T reúne así cuatro de las Baby Bells, la propia Ma Bell y algunas operadoras locales entre las que destaca Snet. En total son seis de las principales compañías separadas. Si el análisis desciende a filiales menores u otras compañías en las que AT&T tenía participaciones minoritarias, la nueva AT&T reúne 11 de las 24 compañías que comprendía antes de la escisión.

En paralelo, Bell Atlantic, que desde 1996 controlaba la telefónica NYNEX, se fusionaba con GTE, el rival más poderoso de las Baby Bells, para crear el gigante Verizon, que también se reforzaría adquiriendo MCI, la antigua WorldCom. La independiente Qwest Communication, por su parte, compró la Baby Bell US West.

Las siete Baby Bells y sus grandes competidores han quedado finalmente reducidas de esta manera a tres potentes operadores de telefonía, Internet y servicios inalámbricos: AT&T, Verizon y Qwest. Y no está dicho que sea el último movimiento que se vea en el sector. Los expertos de esta industria creen que Verizon podría saltar otra vez a escena lanzando una oferta por Qwest y comerle el terreno a la nueva AT&T, que le dobla en capitalización bursátil con unos 220.000 millones.

Mejora bursátil

De momento, lo que ha conseguido AT&T con estos movimientos es que sus títulos subieran un 46% durante 2006, con lo que recuperaba gran parte del capital bursátil que perdió entre 1999 y 2005, frente al tímido comportamiento bursátil de su rival Verizon.

Este fuerte repunte disparó en un 25% el valor de la operación, de los 67.000 millones iniciales hasta los 85.800 millones en el momento de recibir la luz verde de la FCC. La fusión aportará unos ahorros operativos de 900 millones de dólares al año. Los analistas de AG Edwards dicen que la compañía es sólida pero dudan de que este año tenga un comportamiento tan positivo en Wall Street, entre otros motivos porque el reciente crecimiento de la compañía estuvo alimentado por la fusión con SBC Communications, que se quedó con la marca. La clave estará en el margen de expansión de su negocio que tenga en los sectores de la telefonía móvil y de la televisión digital.

En este sentido, al comprar Bell South AT&T podrá expandir sus servicios de Internet y de vídeo a más Estados. La compañía prevé gastar 4.600 millones de dólares hasta 2008 para distribuir la tecnología U-verse, que es la de televisión por Internet, para competir con las compañías de cable y defender su reconquistado trono de reina de las telecomunicaciones.