Nuevos fogonazos celestes desconciertan a los astrónomos

Dos colosales fogonazos registrados en el cielo han dejado a los astrónomos completamente desconcertados. Los especialistas creían saber explicar por qué se producen estos estallidos de rayos gamma en el universo, pero las nuevas observaciones no cuadran. Una hipótesis es que en estos dos casos unas estrellas masivas se han convertido directamente en agujero negro sin pasar por fase de brillante supernova.

Los estallidos de rayos gamma (GRB, en sus siglas en inglés), descubiertos hace 40 años, se investigan intensamente desde hace relativamente poco, cuando nuevos telescopios diseñados para detectarlos ayudan a identificar su lugar de origen y estudiar su evolución.

Con la información acumulada hasta ahora, los astrónomos clasificaban estos potentísimos fogonazos en dos tipos: los largos y los cortos, diferenciados por la barrera de dos segundos de duración y porque los cortos son más energéticos aún que los largos. La explicación de esta diferencia estaría en su origen: los GRB largos se originarían por la explosión de una estrella supermasiva progenitora que colapsa y se convierte en una brillante supernova; y los cortos se producirían en la fusión de dos agujeros negros o estrellas de neutrones.

El problema ha surgido ahora con dos GRB que se detectaron en mayo y en junio de este año, llamados GRB 060505 y GRB 060614. Los dos fueron largos, de cuatro segundos uno y de 102 segundos el otro, y se localizaron a 1.000 millones de años luz y a 1.600 millones de años luz respectivamente. Tras ser detectados por el telescopio Swift de la NASA, varios equipos de astrónomos vigilaron los puntos correspondientes en el cielo a la espera de la supernova que en ambos casos debía aparecer. No la vieron ni en el GRB de mayo ni en el de junio, pese a utilizar los más potentes telescopios del mundo como los VLT europeos (en Chile), los Keck estadounidenses (en Hawai) o el Hubble en órbita.

Hoy presentan los resultados de sus observaciones de GRB 060505 y GRB 060614 en cuatro artículos en la revista Nature y reconocen su desconcierto al intentar explicar qué los causó, porque tienen características de los estallidos cortos pero son largos. "Algún proceso desconocido tiene que estar actuando, del cual no tenemos por ahora ninguna pista", dice Massimo della Valle, del Observatorio Astrofísico de Arcetri (Italia). "O es un nuevo tipo de fusión capaz de producir estallidos largos, o un nuevo tipo de explosión estelar en que la materia no puede escapar del agujero negro creado".

Otros científicos no sugieren hipótesis sobre el fenómeno cósmico progenitor de estos GRB, pero afirman que se trata de un nuevo tipo, el tercero, o incluso puede ser "una nueva forma de muerte de las estrellas supermasivas", como dice Johan Peter Uldall Fynbo, del Instituto Niels Bohr de Copenhague.

"Lo que está claro es que estos nuevos resultados suponen un reto al escenario generalmente aceptado en el que los estallidos largos están asociados con una brillante supernova", concluye Daniele Malesani (Escuela Internacional de Estudios Avanzados de Trieste, Italia). "Esperamos ser capaces de encontrar más de estos fogonazos no convencionales. ¡La caza ha comenzado!".