Una mujer en estado vegetativo responde a las órdenes mentalmente

"Imagina que estás jugando al tenis", le dijeron a una paciente con daños cerebrales que llevaba cinco meses inconsciente, en estado vegetativo, tras salir de un coma a raíz de un accidente de tráfico. Las imágenes de su actividad cerebral indicaron que comprendía y respondía mentalmente a ésta y otras órdenes, explicaron científicos del Reino Unido y de Bélgica. Las respuestas cerebrales fueron muy similares a las de voluntarios sanos que recibieron las mismas órdenes.

Este tipo de pacientes suele presentar, ante las frases, una respuesta cerebral similar a las de personas sanas, pero se supone que se genera de forma automática. Lo que no se había probado hasta ahora es si una persona en estado vegetativo puede responder mentalmente a las órdenes. El estudio, que publica hoy Science advirtiendo de que es un solo caso, difícilmente generalizable, muestra cómo la medida de la actividad neuronal puede dar una idea mucho más clara de lo que pasa en el cerebro que los estudios por resonancia magnética.

Decisión consciente

Los científicos utilizaron la resonancia magnética funcional y comprobaron que cuando se hablaba a esta mujer se activaban sus regiones cerebrales de procesamiento del lenguaje. Si se le decían palabras de sonido ambiguo se activaban además otras regiones, como en las personas sanas. A esta paciente de un hospital universitario de Cambridge (Reino Unido) se le pidió, además, que se imaginara que jugaba al tenis y que recorría su casa. Se activaron entonces las áreas del cerebro relacionadas con la planificación de movimientos, lo que indica, según los científicos, que había tomado la decisión consciente de seguir sus instrucciones.

El estado vegetativo es uno de los menos comprendidos y más problemáticos éticamente en la medicina, señalan los investigadores, dirigidos por Adrian Owen. Éste afirma sobre la paciente estudiada, cuyo cerebro no resultó dañado masivamente: "Seguramente no es el caso de todos los pacientes en estado vegetativo. Es un grupo muy heterogéneo, tienen daños cerebrales diferentes".

Por su parte, el experto francés Lionel Naccache se pregunta: "¿Está consciente?" y concluye que la capacidad de informar sobre el estado mental propio es la propiedad básica de la consciencia, lo que no se cumple en este caso. Sin embargo, reconoce que el experimento de Owen es impresionante y muestra una vía para investigar pacientes comatosos o en estado vegetativo.