Plutón, destituido

La aprobación por la Unión Astronómica Internacional de la primera definición científica de planeta adecua la nomenclatura a los conocimientos actuales y permite a los astrónomos utilizar los mismo términos para poder entenderse. En su origen, la palabra planeta describía los trotamundos, que sólo se conocían como luces que cambiaban de posición en el cielo respecto al telón mucho menos cambiante del firmamento. De aquellas luces enigmáticas a la gran cantidad de conocimientos que tenemos ya sobre el Sistema Solar, algunos de cuyos planetas, como Marte, han sido explorados con bastante detalle, va un largo camino. Y aunque la definición no es más que una convención, sí es necesaria para cualquier actividad colectiva.

La víctima inmediata de esta definición es Plutón, el último planeta descubierto y el más alejado

de los hasta ahora nueve planetas alrededor del Sol. Por sus características, pertenece a otro tipo de objetos celestes, situados más allá de Neptuno, como ha demostrado el reciente descubrimiento de otro mucho más lejano pero aproximadamente igual de grande. Sin embargo, también son muy distintos los planetas llamados terrestres (Mercurio, Venus, la Tierra y Marte) de los gigantes lejanos y gaseosos (Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno), por lo que no es de extrañar que hasta llegar a la definición se hayan producido fuertes discusiones. Los intentos de salvar a Plutón como planeta clásico -a pesar de que apenas tiene historia porque fue descubierto en 1930-, que han precedido a la resolución aprobada ayer no tenían base científica, según la mayoría de los astrónomos.

Sin embargo, la definición se ha quedado corta. Los astrónomos han decidido centrarse en el Sistema Solar, que es nuestro pequeñísimo patio si se compara con el Universo, y dejar para un futuro la cuestión mucho más ardua de precisar lo que es un planeta extrasolar, de los cuales ya se han descubierto unos 200, aunque todavía no se hayan podido observar en detalle. Lo aprobado ayer ni abarca los cuerpos que orbitan otras estrellas ni fija un límite superior que diferencie entre planetas y estrellas de distintos tipos. Parece prudente que no se defina lo que todavía no se conoce suficientemente, pero queda claro que todavía queda mucho trabajo por hacer.