El terror del papiloma está aquí

Alicia, de 14 años, pertenece a la primera generación de adolescentes que se beneficiará de la nueva vacuna contra el cáncer de cuello de útero, que ha sido aprobada ya en EE UU y podría serlo en España en 2007. Su padre, Xavier Bosch (Barcelona, 1947), es uno de los investigadores que más han trabajado en el desarrollo de esta vacuna y con la protección que esta nueva arma preventiva aportará a su hija contra un cáncer que se diagnostica cada año a 2.000 españolas. "La familia siempre acaba pagando tanta energía y tanto esfuerzo dedicado a la investigación", admite el investigador, que además de Alicia tiene también un hijo de 19 años.

Xavier Bosch, jefe del Servicio de Epidemiología y Registro del Cáncer del Instituto Catalán de Oncología, ha sido uno de los pioneros en investigar la relación entre el virus del papiloma humano (VPH) -que se transmite a través de las relaciones sexuales- y el cáncer de cuello de útero, un hallazgo que ha resultado clave para el desarrollo de la nueva vacuna preventiva. "Hace 20 años existían algunas ideas sobre la posibilidad de que este tipo de cáncer tuviera su origen en una infección viral. Ha sido importante no sólo demostrar esta relación causa-efecto, sino también evidenciar que esta asociación es la misma en todas partes del mundo", explica el epidemiólogo, que empezó su carrera investigadora en la Agencia Internacional de Investigación del Cáncer de Lyón (Francia), organismo dependiente de la Organización Mundial de la Salud (OMS). Su labor científica le ha hecho merecedor recientemente del Premio Jaime I de Investigación Médica. Un galardón que para Bosch da pleno sentido a su trabajo: "Este premio reconoce una investigación en salud pública y medicina preventiva, y esto no es frecuente", indica. Las expectativas que esta vacuna abre para la salud pública son inmensas, aunque Bosch admite que los frutos de toda investigación sólo son útiles si benefician a miles de millones de personas, incluidas las del mundo subdesarrollado. La vacuna está indicada para jóvenes preadolescentes, antes del inicio de las relaciones sexuales, es decir, antes de exponerse al virus del papiloma, causante de más del 90% de los casos de cáncer de cuello de útero.

Hace 20 años existían algunas ideas sobre la posibilidad de que este tipo de cáncer tuviera su origen en una infección viral

Aunque suene a tópico, me gusta la autenticidad, la gente que habla de lo que sabe, y me irrita ver el uso desgraciado de la televisión pública

Bosch ha abierto ya el paréntesis de las vacaciones, que disfruta en una pequeña cala de Menorca, Es Castell, rodeado de su familia, leyendo y compartiendo tardes de pesca con los lugareños. El científico destaca entre ellos al pescador Delio, de quien admira su "gran inteligencia natural. Aunque suene a tópico, me gusta la autenticidad, la gente que habla de lo que sabe, y me irrita ver el uso desgraciado que se hace de la televisión pública y de cierta prensa privada", agrega.

Cuando el receso vacacional finalice, el investigador proseguirá el periplo que ya empezó antes del verano para dar a conocer al mundo las expectativas que abre la nueva vacuna. "La necesidad de explicar es ahora enorme", indica. Israel ha sido uno de los países que ya ha visitado. El investigador se encontraba en Jerusalén cuando se produjo el secuestro del primer soldado israelí por parte de Hezbolá. El conflicto le ha provocado "un gran sentimiento de frustración. Porque viajas hasta allí para explicar que las adolescentes podrán beneficiarse de una vacuna preventiva contra el cáncer de cuello uterino, pero te das cuenta de que a muchas de estas niñas no les servirá de nada: un misil las habrá alcanzado antes de que lleguen a la adolescencia", lamenta el investigador. Y frustración también, porque "se está demostrando que tantos años ONU no han servido para evitar una situación que parece condenada históricamente a repetirse. Estados Unidos puede tener un papel clave para resolver el conflicto, pero su plan integral para la región sólo ha llevado a la agudización de las tensiones".

Declarado hombre de izquierdas ("el voto es secreto", afirma), Bosch sostiene que el Gobierno tripartito en Cataluña ha sido una "experiencia interesante", y se muestra partidario de que la alianza PSC, ERC e IC-V, rota antes de acabar la legislatura, se reedite tras las elecciones autonómicas del próximo otoño. Del Gobierno catalán y del de Zapatero valora la labor realizada en materia de salud pública y la apuesta por la investigación con células madre, una línea de progreso cuyo alcance "es ahora difícil de imaginar", pero que puede ser tan importante "como el descubrimiento de los antibióticos". Tanto es así que, según Bosch, debería darse una respuesta jurídica, "por un delito contra la salud pública", a las voces que claman contra esta línea de investigación, igual que contra el uso del preservativo "con argumentos morales" como los de la Iglesia o los del presidente de Estados Unidos, George W. Bush.

El próximo año, la vacuna que ha contribuido a desarrollar podría incluirse ya en el programa oficial de vacunación de adolescentes. La edad óptima para recibir la vacuna se sitúa entre los 9 y los 12 años. Esta actuación preventiva contra el cáncer de cuello uterino no anulará la práctica de citologías, sino que las complementará. Las sociedades científicas están todavía analizando cómo deben complementarse.

La vacuna previene contra los tipos 16 y 18 del virus del papiloma humano, responsables del 70% de los casos de cáncer de cuello uterino, y también contra la mitad de los pre-cánceres o lesiones precancerosas como las verrugas genitales.