Éxito de la misión del 'Discovery'

A las 15.14, hora peninsular, aterrizó ayer en el Centro Espacial Kennedy (Florida) el transbordador Discovery, completando con éxito una misión que significa la luz verde para proseguir los vuelos de estas naves, interrumpidos desde el accidente del Columbia en 2003. Michael Griffin, director de la NASA, se mostró muy satisfecho ayer pero advirtió de que los ingenieros tienen por delante semanas de análisis de datos antes de sacar conclusiones sobre el estado de la nave y la eficacia de las mejoras realizadas. El próximo lanzamiento está previsto para finales de agosto.

"Este es mi cuarto vuelo y en ninguno de los anteriores estaba el vehículo tan limpio como ahora", declaró el comandante del Discovery, Steve Lindsey, poco después de salir la nave, aún en la pista, y tras haber hecho la tradicional inspección visual del transbordador con su tripulación. Con "limpio" se refería a la ausencia de daños mayores en el fuselaje del Discovery y, sobre todo, en su protección térmica. Los seis astronautas que regresaron ayer a bordo de la nave, tras una misión de 13 días -nueve de ellos en la Estación Espacial Internacional-, fueron recibidos en la pista por Griffin y otros altos cargos de la NASA.

El séptimo miembro de la tripulación en el lanzamiento, el alemán Thomas Reiter, astronauta de la Agencia Europea del Espacio (ESA) se quedó en la Estación Espacial Internacional (ISS) para pasar allí seis meses. Con él allí, la base orbital recupera un tercer miembro de la tripulación permanente, ya que desde el accidente del Columbia, y debido a las restricciones de transporte y suministros, sólo dos astronautas han podido residir en la ISS.

La misión concluida ayer es la segunda de la operación Regreso al Espacio que la NASA puso en marcha en 2003. El objetivo era hacer las modificaciones precisas en el sistema del transbordador para reducir el riesgo en los vuelos. Hace un año el Discovery realizó la primera misión del Regreso al Espacio, pero los problemas que surgieron inmediatamente después de lanzamiento mostraron que no se habían superado los fallos y la flota quedó de nuevo inmovilizada en tierra. El principal problema eran los fragmentos de material aislante desprendidos del depósito principal exterior, que golpeaban a la nave y podían causar daños catastróficos, como sucedió en el caso del Columbia.

La NASA explicó ayer que el Discovery ha sido la nave más fotografiada en el espacio (más de cien imágenes de alta resolución). Esas fotografiás han permitido a los expertos revisar el estado de la nave en órbita antes de dar luz verde a su regreso.

En cuanto al problema del escape de una de las unidades auxiliares de potencia del Discovery, que mantuvo en tensión durante los últimos días a los astronautas y a los ingenieros, los responsables del transbordador dijeron ayer que hasta que no se haga la revisión a fondo del vehículo no sabrán si se trataba de una pérdida de combustible (hidracina) o de nitrógeno. En cualquier caos, el escape era mínimo y no causó problemas en el descenso y aterrizaje.

Griffin recordó que el transbordador "aún es un vehículo experimental". El plan es que las tres naves que aún tiene la NASA vuelen 16 veces más de aquí a 2010 para concluir el montaje en órbita de la ISS -llevando el módulo europeo Columbus y el japonés Kibo-. El director de la agencia comentó también que podría cumplirse una misión más, y serían 17, para reparar y actualizar el telescopio espacial Hubble, pero que aún no tenía los datos y los análisis necesarios para aprobarla o no.