Los robots se ponen al volante

Pista de pruebas de Ehra-Lessien (Wolfsburgo, Alemania), el cuartel general de la división de I+D del grupo Volkswagen. En una explanada de asfalto tan grande como cuatro campos de fútbol aguardan los vehículos experimentales del fabricante alemán. Estos prototipos muestran las nuevas tecnologías que ultima la marca, un conjunto de sistemas que se implantarán a corto plazo en modelos de Audi, Seat, Skoda, VW y otras firmas del grupo. Hay propuestas de seguridad, como nuevas evoluciones para los frenos ABS y el control de estabilidad ESP; otras que mejoran el confort, con el dispositivo de aparcamiento automático como protagonista, y algunas pensadas para incrementar el placer al volante, como una tracción 4×4 de respuesta variable, y un programa que permite seleccionar, pulsando un botón, diferentes comportamientos para un mismo coche. Con él, una berlina de cinco metros puede mutar y transmitir la ligereza y agilidad de un biplaza.

Pero lo más sorprendente son los últimos avances en conducción autónoma, sin intervención humana. La novedad: un coche autogobernado que circula a velocidad de vértigo y da vueltas a un circuito con la rapidez y precisión de un piloto profesional. La idea es aplicar esta tecnología para realizar pruebas internas, y, al mismo tiempo, ponerla a punto para implantarla algún día en los modelos de calle.

ABS y ESP más eficaces

Los frenos ABS y el control de estabilidad ESP tienen todavía margen de mejora. El grupo VW propone un ABS Plus que mantiene el funcionamiento normal y añade otro dirigido a la conducción 4×4. El conductor no tiene que hacer nada, pero el sistema detecta si se circula fuera del asfalto. En estas condiciones permite un ligero bloqueo de las ruedas que resulta beneficioso: logra acortar hasta un 20% la distancia de parada sobre arena, grava y hierba. El ABS Plus se introducirá a final de año en el VW Touareg y más adelante llegará a otros modelos del grupo con tracción 4×4.

El ESP también evoluciona, y ahora tiene en cuenta si el coche arrastra un remolque. El conductor tampoco tiene que hacer nada. Si al circular con una caravana a 80 km/h. el convoy se desestabiliza (por una ráfaga de viento, por ejemplo), el ESP aplica un frenado selectivo en las ruedas para recuperar el equilibrio, igual que cuando se circula sólo con el coche. La diferencia es que el aumento de peso que implica el remolque obliga al sistema a frenar con mayor contundencia: tras el frenado de estabilización, la velocidad se reduce a unos 60 km/h. Este nuevo ESP se monta ya en todos los modelos nuevos del grupo VW.

Simplificar las tareas de estacionamiento para ahorrar tiempo y esfuerzo al conductor es el propósito del dispositivo de aparcamiento automático. Al activar el sistema, los sensores laterales del coche analizan si los huecos disponibles son suficientes para poder aparcar. En caso afirmativo, el conductor detiene el vehículo e inserta la marcha atrás. A continuación, el coche gira el volante por sí mismo y maniobra hasta estacionar. El piloto sólo tiene que pisar el acelerador y el freno.

VW podría lanzar el sistema en dos o tres años, al igual que otras marcas como BMW y Citroën. Toyota lo ofrece ya en el Prius y Lexus lo montará también en el nuevo LS (fin de año).

Un automóvil, varias personalidades

Conseguir el coche multimodo, que permita seleccionar diferentes programas de condución a toque de botón, es otra de las apuestas del grupo alemán. Los ensayos se están realizando con un Audi A8 que dispone de cuatro modalidades de funcionamiento y permite reproducir las sensaciones al volante de un Hyundai Getz, un Golf GTi, un Mercedes Clase E y un Lotus Elise. De momento sirve para realizar test sin tener que fabricar prototipos reales, aunque se trabaja también para implantarlo en coches de serie.

Una de las claves del invento es la incorporación de un sistema de dirección a las cuatro ruedas, un dispositivo que podría equipar el próximo BMW Serie 7, y en el que también parece interesada Bentley, perteneciente a VW.

Por último, destaca también la tracción 4×4 variable, que se basa en la que utilizan los coches WRC del mundial de Rallies y se estrenará en un nuevo deportivo de Audi o Lamborghini antes de cinco años. Utiliza tres diferenciales activos y reparte la potencia de delante atrás y de lado a lado (en el eje delantero y en el trasero) para mejorar el dinamismo.