Fragmentos de un cometa roto

Los restos del cometa 73P/Schwassman-Wachmann 3 (SW3), que empezó a romperse en 1995, están pasando estos días por el punto de máxima aproximación a la Tierra, unas 26 veces la distancia que separa el planeta de la Luna. Hasta 45 fragmentos han identificado los astrónomos en unas fotografías tomadas ahora en infrarrojo con el telescopio espacial de la NASA Spitzer. Las imágenes se obtuvieron -con una exposición de 21 horas- entre los días 4 y 6 de mayo pasados. En ellas se aprecia la ristra de fragmentos cometarios, cada uno de ellos con su cola, camino del punto de máxima aproximación al Sol, el próximo 6 de junio.

El cometa fue descubierto en 1930 y recorre en casi cinco años y medio una órbita muy alargada alrededor del Sol. Cuando en 1995 se acercó a la Tierra, los astrónomos comprobaron que el núcleo (de hielo y polvo) se estaba rompiendo, seguramente debido al calor solar. El SW3 se ve con binoculares desde hoy hasta el próximo día 28 entre las constelaciones del Cisne y Pegaso.