Un gran esfuerzo de ingeniería que costó la vida a miles de obreros

La construcción del canal de Panamá fue el resultado del tratado firmado en 1903 por los gobiernos panameño y estadounidense. Mucho antes, otros exploraron las posibilidades de abrir una ruta interoceánica a través de istmo de Panamá. En 1534, Carlos V ordenó el primer estudio sobre una propuesta para construir un canal. No pasó de ahí. Francia lo intentó a partir de 1880 y durante 20 años luchó contra las enfermedades y problemas financieros.

Los franceses sólo encontraron un ambiente hostil, plagado de insectos y el peligro de malaria y fiebre amarilla. El coste humano en la primera parte del proyecto fue muy alto: más de 22.000 trabajadores murieron por los frecuentes deslizamientos de tierra, por las explosiones accidentales de dinamita y las enfermedades tropicales. En 1889, incluso estalló un escándalo por maniobras fraudulentas que llevó la empresa a la quiebra. Como consecuencia, se interrumpieron las excavaciones, cuando ya estaban terminados 33 kilómetros de obras.

En 1904, un año después de la firma del tratado, una fuerza internacional bajo el liderazgo de visionarios estadounidenses comenzó la construcción de una obra de ingeniería sin paralelo en la época, después de que EE UU comprara por 40 millones de dólares los derechos y propiedades de la Compañía Francesa del Canal de Panamá. Diez años después, la obra estaba terminada con un costo de 387 millones de dólares.

Problemas de todo tipo

La construcción enfrentó problemas de ingeniería, saneamiento y organización. Hubo que cavar a través de la cordillera Continental, construir la represa más grande del mundo en aquella época, diseñar y construir el canal de esclusas más imponente jamás imaginado, construir unas compuertas inmensas y resolver problemas ambientales de enormes proporciones. La etapa estadounidense tampoco estuvo exenta de cuantiosas bajas. De los 24.000 obreros que empezaron las obras, unos 5.000 habían muerto para el final de las mismas.

Tras años de uso y beneficio de Estados Unidos, el país norteamericano y Panamá se unieron en 1977 en una asociación para la administración, operación y mantenimiento del canal de Panamá. Los presidentes Omar Torrijos y James Carter firmaron dos acuerdos en una ceremonia en las oficinas de la Organización de Estados Americanos (OEA) en Washington el 7 de septiembre de aquel año. Según dichos acuerdos, el canal pasaría a manos panameñas el mediodía del 31 de diciembre de 1999, cuando también concluyó la presencia militar extranjera en el istmo.

Desde 2000, la República de Panamá tiene la responsabilidad total de la administración, operación y mantenimiento del canal de Panamá, que está a cargo de la Autoridad del Canal de Panamá, entidad autónoma del Gobierno.