Wal-Mart proyecta contratar 150.000 personas en China en cinco años

Wal-Mart, la mayor empresa de distribución del mundo, ha puesto en marcha un ambicioso plan de crecimiento en China, que pasa por abrir 20 centros en 2006 y contratar 150.000 personas en los próximos cinco años, con más aperturas aún sin precisar. El grupo estadounidense tiene actualmente 30.000 empleados y 56 centros comerciales en el país asiático, menos que otras cadenas extranjeras, como la francesa Carrefour, que cuenta con 78. La compañía intenta hacer frente a sus dificultades en EE UU expandiéndose en otros países.

Joe Hatfield, responsable de Wal-Mart Asia, ha asegurado a la agencia Reuters que la compañía va a "crecer en todas las direcciones", tanto en las grandes ciudades como en otras de menor tamaño; hasta el punto de que, según afirma, si no se produce ninguna crisis económica, la actividad de Wal-Mart en China podría igualar en 20 años la de Estados Unidos, donde tiene más de 3.800 tiendas. En una lista hecha pública el año pasado por el Ministerio de Comercio sobre las 100 mayores empresas del sector en 2004, Wal-Mart ocupaba el puesto vigésimo, frente al quinto de Carrefour.

Pero contratar a 150.000 empleados (Telefónica, primer grupo español, emplea 207.000 en todo el munto) presenta desafíos. Wal-Mart estudia la posibilidad de crear un programa universitario, para formar desde pasteleros a contables. De momento, la compañía ha comenzado a colocar personal extra en sus centros comerciales para que aprendan en el tajo, y estén preparados para trabajar en las tiendas que sean abiertas en el futuro.

La cadena inauguró 13 nuevos centros comerciales el año pasado en China, donde está presente en 28 ciudades.

El plan de Wal-Mart no se limita al país asiático. Aunque Estados Unidos representó el 80% de la facturación del grupo el año pasado, la ralentización del crecimiento y la oposición de algunos sectores en el país norteamericano han convencido a los directivos de la necesidad de acelerar la internacionalización. Los sindicatos acusan al gigante de la distribución de pagar salarios bajos, mientras otros colectivos han hecho campaña -con éxito en docenas de casos- contra la apertura de centros porque consideran que roban espacios verdes, incrementan los problemas de tráfico y expulsan del mercado a otras tiendas. Ese modelo de negocio, los bajos salarios que paga a sus empleados y la pobre cobertura que concede a sus empleados irritan cada vez más a las comunidades estadounidenses donde la firma se apresta a abrir las puertas de uno de sus centros comerciales.

De los 1,7 millones de trabajadores con que cuenta en todo el mundo (a los que llama asociados), 1,3 millones se concentran en EE UU. Pero sólo el 48% está cubierto por el plan de seguro médico de la empresa. Los sueldos por hora trabajada se estiman los 8,23 dólares, o unos 13.860 dólares anuales. Y se calcula que cuatro de cada 10 negocios no son capaces de sobrevivir a la competencia a la que les somete la cadena de distribución, según el movimiento sindical Wake-Up Wal-Mart. De momento, la cadena recibe más de 138 millones de clientes a la semana. A todo esto se le suman las demandas por discriminación sexual y de tipo racial.

Para responder a esta oleada de críticas, la compañía lanzó en otoño pasado una agresiva campaña de imagen y la semana pasada sumaba a filas Andrew Young, ex embajador de EE UU ante las Naciones Unidas durante el mandato del presidente Jimmy Carter y pionero en la lucha por los derechos civiles en EE UU, junto al reverendo Martin Luther King.

Mirada al extranjero

Ante los obstáculos con los que se topa en EE UU, el grupo mira hacia otras regiones del planeta como Latinoamérica, Europa y otros países de Asia, como Corea del Sur y Japón. Recientemente, ha elevado su participación en Central America Retail Holding (Carhco) del 33,3% que compró el año pasado al 51%. Carhco es la mayor empresa del sector en la zona, y tiene 375 supermercados y otras tiendas en Guatemala, Honduras, Nicaragua, Costa Rica y El Salvador. Emplea a 23.000 personas.

La división internacional de Wal-Mart está creciendo más rápido que las filiales estadounidenses. Las ventas y el beneficio en el extranjero -opera en nueve países- aumentaron un 11,4% el pasado ejercicio, frente a un 9,4% y un 8,2%, respectivamente, en EE UU, excluida la división Sam's Club. El grupo compró 140 tiendas Sonae en Brasil e incrementó su participación hasta ser mayoritario en la japonesa Seiyu, que posee 405 centros comerciales.

En Corea del Sur, está estudiando adquirir algunas de las tiendas de las que Carrefour pretende deshacerse. Algunos analistas creen que, tras salir de Japón el año pasado, el grupo francés va a poner a la venta sus 31 almacenes surcoreanos para concentrarse en China.